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同其他文学理论相比，英美小说理论产生相对较晚。18世纪时，英国小说产生，这时小说家会在自己的小说中发表对自己小说的见解，这是小说理论的雏形；19世纪时，英国小说的创作达到了顶峰，但小说批评理论仍处于准理论阶段；到了20世纪，小说批评理论才得到了发展，各种各样的小说理论专著开始不断出现，小说理论对小说的探讨也更为深入，从原本的对“情节”“人物”的探究拓展到对小说这一文体的探究。
亨利·詹姆斯是西方小说理论的奠基者与开创者，是英美小说理论发展中的一个重要人物，在詹姆斯小说理论出现之前，英语小说理论处于准备阶段，准备阶段也被称为前詹姆斯时期。詹姆斯的小说理论的出现标志着英语小说理论的开始。
19世纪时，英国的小说创作达到高峰，随之也产生了一些小说批评理论的雏形。如当时著名的小说家狄更斯、萨克雷等在发表小说的同时发表过一些关于小说的理论；布尔沃·利顿在1838年出版的《论小说艺术》中的《小说的用处》一文中指出了小说具有道德功能、社会功能、预见功能、认知功能与愉悦功能这五种实用功能。
在19世纪，小说的创作虽然十分繁荣，但是当时的人们多认为小说是低级的体裁，小说的地位也相对比较低下，有的人甚至将小说叫作“滑稽传奇”或“散文写的滑稽史诗”。受此影响，这一时期的小说理论主要讨论的是小说的用处，主要目的是为小说这种形式辩护，保障小说的生存地位。另外，这一时期虽然也有人对小说的一些理论进行了研究，如研究小说的叙述视点、作者隐退等问题，但是研究并不系统、详尽且深入。
综上所述，18、19世纪是英美小说的准理论阶段，这一时期虽然有一些相关的小说理论研究，但是并未形成系统的理论，真正的小说理论并未形成。
亨利·詹姆斯是美国小说家、文学批评家，他既有小说创作的实践，又有小说理论建树，并且建树卓著，是西方小说理论的奠基人和开创者。詹姆斯的小说理论重点有三个：一是对小说的本质认识；二是对小说叙述角度的讨论；三是明确提出了小说“有机体”的问题。
詹姆斯认为，“小说按它最广泛的定义是一种个人的、直接的对生活的印象”，但并不是所有的印象都能够成为小说的材料，詹姆斯指出，作家必须要从自己的“印象”中选择那些典型的、全面的内容作为写作的素材。另外，詹姆斯还认为，要进行小说创作，作家必须具有“得寸进尺”的能力，这主要包括三点：第一，作家要具有依据看见的事物揣摩看不见的事物的能力；第二，作家要具有揭示事物含义的能力；第三，作家要具有依据模式来评价整体的能力。
在詹姆斯看来，小说就是虚构的，这也正是小说的本质。人的真实生活和艺术之间是有一定距离的，作家选择“印象”进行写作，实际上就是把生活上升为艺术，将生活的真实变为艺术的真实。在詹姆斯看来，“真实感”是小说创作的最重要的优点，如果没有了真实感，小说也就没有优点可言了。
总体来说，詹姆斯在认识小说的本质的同时也发现了作家能够依据自己的虚构能力使艺术产生真实感。
小说的叙述角度问题其实就是作者和故事之间的关系问题。詹姆斯在《使节》一书中提到，视角是“主要规矩”，他认为传统的第一人称视角会让作品的结构变得松弛，因此他主张限制叙述角度，或者使用单一角度叙述。詹姆斯还提出了“绘画手法”与“戏剧手法”，其中，绘画手法指的是所有事件都在某个人物的接受意识上得到反映，也就是第一人称的视角；戏剧手法是将读者放到事实面前，让事实来表述事情，也就是第三人称的视角。詹姆斯认为，借助限制视角的方式，就能够实现戏剧化的目标。
与此同时，针对限制视角的不足，詹姆斯还设计出了几种补充叙述的策略：第一，当视角人物因为种种原因无法对读者产生正确的引导时，詹姆斯会安排一些人物，并从这些人物的角度来使读者了解到某件事物的多个侧面，他把这些人物叫作“lamps”（油灯），lamps的作用就是照亮小说中的一些场景和人物，以弥补限制视角的不足；第二，詹姆斯还在小说中安排“ficelle”（提线人物），即在作品中代替作者向读者提供必要信息的人物，如《使节》中的格斯雷德小姐，她是主人公的心腹，是视点人物倾诉的对象，也能为读者提供重要的细节。
总体来说，詹姆斯使用限制视角的方式来叙事，并采用“油灯”“提线人物”等手段来使其小说呈现出戏剧化的效果，成功使自己的小说实践上升到了理论的高度，由此使英国小说发展进入了新阶段，也使小说成为真正的艺术。
詹姆斯是明确提出“有机体”问题的第一人。小说有机体即表明小说的故事和主题、内容与形式是不可分割的。在詹姆斯看来，小说的形式与内容同样都很重要，他甚至认为小说的题材本身并不重要，最重要的是小说题材的处理方式。基于小说的有机体理论，詹姆斯提出了三种实现小说统一性和有机性结合的方式：中心意识、场景系统、时间结构。具体来说，中心意识指的是小说中的视点人物，视点人物具有连接小说各个部分的作用；场景系统即建立多个场景的联系，使场景具有连贯性；时间结构指的是在进行小说创作时要在一个比较紧凑的时间内展现出复杂的情形，以激发读者的情感。