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文学研究发展的方向主要体现为三点：第一，人对文学的研究是从无意识到有意识的认知；第二，人对文学的研究是从知觉感悟到理性研究的；第三，人对文学的研究是从点评式的评论到全面的、系统的理论探索的。
文学致力于探求人的存在的意义、价值等，但是文学作品中对人类存在的意义与价值的探求都是通过隐喻等形式隐藏起来的，这就需要对文学进行研究，而在不同的时期、不同的社会背景下，人们对文学研究的方法是不同的，在每个时期，人们都希望在文学研究的方法论方面能够有所突破，因为这样能够更加接近文学的本体。英美文学研究的方法论是随着时代的发展不断更新的，西方文论经过了三次变革，变得越来越深刻。第一次变革是从古希腊到欧洲的启蒙运动时期，这一阶段，在神性光辉之下，人们是无知且幸福的；第二次变革是启蒙运动时期，这一时期理性主宰着世界，人具有一定的批判精神，但是也有许多困惑和不解，是苦恼的；第三阶段是19世纪至今，这一阶段“理性”崩塌了，人类所处的世界变成了“荒诞主宰的世界”。
观念上的变革导致了西方文学研究方法论的改变。20世纪，西方文学研究方法——多元化透视开始在西方出现，最具代表性的理论是美国文艺理论家M.H.艾布拉姆斯提出的文学四要素说。
艾布拉姆斯将所有文学的研究方法都纳入了他的理论框架中，他认为文学研究的方法主要有四大类，分别是模仿论、实用论、表现论和客观论，其中模仿论即文学作品是对宇宙与世界的反映，实用论即读者对文学作用的理解和阐释，表现论是作家把自己的内心世界化，形成文学作品，客观论即只研究作品本身。根据这四个理论，西方文学形成了四种文学研究法：作家研究、作品研究、读者研究和社会文化研究。作家研究指的就是从作家的角度出发，重点研究作家的创作心理、创作历程等；作品研究就是从作品角度出发去研究作品的特异性，这种文学研究流派认为只有作品才是研究的主体，作家、读者、社会这些都是无关紧要的；读者研究即将读者作为研究的中心，这种研究流派认为没有被阅读的作品只是半成品，被阅读过的作品，其价值才能真正体现出来；社会文化研究即从社会、文化等角度进行文学研究，这一研究流派重视文学和社会、文学和文化、文学和历史背景的关系。
从艾布拉姆斯的理论可以看出，文学批评理论和哲学是息息相关的，西方理论研究是具有浓重的自然科学研究特征的，其研究方法是科学的、理性的，研究思维是缜密的，因此研究结果的可信度更高。