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同任何组织一样，虚拟社区也有生命周期，Wenger等（2002）认为虚拟社区会经历潜在期、联合期、成熟期、管理期和转型期五个阶段。Andrews（2002）认为虚拟社区的成长会经历三个阶段：建立桥梁的初创期、平台激励早期互动的成长期和用户自我维持互动的成熟期。Iriberri和Leroy（2009）将虚拟社区的生命周期划分为启动期、创建期、成长期、成熟期和消亡期。Millington（2012）将在线社区的生命周期划分为四个阶段：创立期、成长期、成熟期和消亡期。
（1）创立期
当人们拥有共同的信息需求和兴趣时，虚拟社区便具备了被创立的可能性和必要性。社区创立之初，管理者的主要核心任务是：①发展潜在成员；②邀请这些成员加入并鼓励其保持活跃；③确定社区的基调和风格；④招募并培养一个活跃的核心群体，代表社区的形象。
一个社区开始创立时，社区的管理者大部分时间都用来建立一个由活跃成员组成的核心小组，社区管理者利用他们的个人关系、专业机构或组织的网络积极寻找潜在的成员，这项寻找活跃成员的工作可能开始于平台投入使用之前。可以说，在线社区的建设始于众多一对一的互动，在此阶段，相比累积大量注册者，稳步增加活跃的核心成员是更好的目标。“万事开头难”，社区成立之初的活动开展至关重要。管理者可以通过志愿者来提供关于社区平台使用的培训，使得成员可以得到及时理想的回复，培养成员之间的社区意识，在活动间确定社区的风格。此外，社区在观察成员行为的同时，还需要提供反馈的渠道，广泛听取成员的建议，帮助社区不断改进。
（2）成长期
当有足够多的成员加入虚拟社区后，社区进入了成长期。社区内的交互活动不再仅仅依托于管理者的推动，而是由成员自主产生。当然在此阶段，如何有效开展交互活动依然是管理者的工作重心。社区管理者需要对第一阶段的任务进行调整，并开展以下活动：①增加、培养和支持核心成员；②增加活动，加深社区意识；③继续实施增长战略并扩大推广范围；④增加社区工具。随着成员互动的增加和互动经验的积累，信任和持久的关系开始出现，核心成员的优势也显现出来。在社区的维护上，管理者们可以赋予核心成员一定的权力，并对积极参与互动的成员进行奖励，如身份奖励（发放徽章或职位称号等）。这种对核心成员的认可，一方面，能够激励其对社区的持续贡献，另一方面，口口相传的口碑也能吸引越来越多的人加入社区，从而促进社区的成员增长和建设。在社区的内容建设上，需要注重对社区内帖子的维护，新成员和新活动带来了新的话题讨论，可以邀请核心成员撰写文章，或者制作以社区成员为特色的视频，以培养社区意识。
（3）成熟期
进入成熟阶段，社区达到临界规模，活动持续进展，社区意识得到良好确立。很多人认为成熟的社区是自我维持的，但其实进入成熟阶段的社区更需要社区管理战略和管理活动。由于部分成员可能会在需求得到满足后离开社区，从而使得社区退回到创立和成长阶段，因此，吸引新成员加入始终是运营虚拟社区的重点。在这个阶段，管理者的任务转向以下三个方面：①加强对核心成员的培养；②推广社区，并持续吸收新成员；③评估和优化流程。当一个社区能够在维持稳定的同时，不断自我革新，并始终保持健康的成员规模，它就能尽可能地延长成熟期。
（4）消亡期
当一个社区发展规模太大，成员太多时，有的成员会认为自己对社区不再产生影响，而最终脱离社区。如果社区管理者没有观察到这种情况并进行调整，一个社区将会走向消亡。或者当一个社区失去前进的动力，管理者不再花心思经营和管理社区，社区中的内容质量下降，成员的互动和行为就会慢慢失去组织性。长此以往，成员的热情也会逐渐消退，使得社区走向消亡。避免社区走向消亡需要良好的社区管理实践，在一个很短的窗口时间扭转趋势（Miller et al.，2001）。