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1993年，美国学者霍华德·瑞恩高德（Howard Rheingold）首次提出虚拟社区（Virtual Community）的概念，他将虚拟社区看作在网络虚拟空间中形成的社会性群集（Social Aggregations），是足够多的人以充分的情感进行长时间的公共讨论而形成的一种人际关系网络（Rheingold，1993）。自此，学者们将虚拟社区的定义不断进行拓展，Preece（2001）将虚拟社区定义为人们聚集在一起获取和提供信息或支持、学习或寻找陪伴的任何虚拟社会空间。Lysloff（2003）指出，成员共同的兴趣、利益、目标以及相互的信任构成了集体意识，而依托于互联网技术的虚拟公共空间，允许用户进行持续性沟通与信息共享，使得集体意识的确立成为可能。Chiu等（2006）认为虚拟社区是具有共同兴趣、目标或实践的人沟通交流、共享信息和知识并参与社区活动的在线社交网络，他们认为虚拟社区的核心是内容，也可以说是知识。
虚拟社区的兴起是一个非常重要的社会现象。与现实中的社区一样，虚拟社区也有场所、组织、社区成员等基本要素，成员们有着相同的兴趣、文化和知识等特质。它为社区成员提供了丰富的信息交流手段，如讨论、通信、聊天、分享等。与现实中的社区不同，虚拟社区中的成员交互都是通过互联网技术实现的，它不再受到时空的限制，成员之间并不一定谋面甚至不知道彼此的真实身份。虚拟社区并不局限在某一个特定的网络应用，从最早的BBS、网络论坛到现如今的社交媒体，均可形成虚拟社区。当前，常见的虚拟社区有知识问答社区、在线评论社区及商业社区等。