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据考证，历史上普洱茶的运销量号称10万担以上。清顺治十八年（1661年），仅从普洱运销西藏的茶叶就有3万驮。清康熙年间，有外地商人到攸乐山采购茶叶。清雍正时期“改土归流”，外来采购茶叶的商人逐渐增多，内地汉族人也纷纷移居普洱、思茅。随着茶叶经贸的发展，清雍正七年（1729年），清政府在普洱府设立“茶局”，在思茅设立“总茶店”，实行官营管理，“设立总茶店买卖交易，客商买茶纳茶税，令通判管理”。这时的普洱府已成为茶叶集散之地。清道光元年（1821年）至同治六年（1867年），一年一度在此举行的“花茶市”（茶叶、棉花交易集市）闻名省内外，商旅马帮云集，藏族客商帐篷连绵。思茅置厅于清雍正十三年（1735年），次年于曼洛坡头筑城，思茅街市渐由曼连（老街子）移至此，日中为市，随之形成茶叶、进出口商品的集散市场，“贸易无虚日”，天天是街。同时，在佛海、勐遮、易武等地设“钱粮茶务军功司”管理粮食、茶叶交易。雍正十三年（1735年）农历十月，设思茅厅时将攸乐同知移往思茅，改为思茅同知。在思茅设立了官茶局，商人经营茶叶要向官茶局领取“茶引”（即执照）。每引为茶百斤（1斤=500克），按引征收课银，每引收税银三钱三分，这一年共颁发茶引3000引，共收税银960两。乾隆年间，每年颁发茶引5000引，年收税银1500余两；嘉庆年间每年颁发茶引1万引，每引税银增为四钱五分，年收税银达4500余两。茶商在领取茶引时，必须向官府、吏目层层送礼，才能领到茶引，而各地土司、土官擅自增加茶捐。如易武土官伍廷荣于道光年间向石屏茶商增收税银300余两，激起茶商张应兆等的反抗。张氏父子联合易武石屏茶商向普洱府控告土官伍廷荣的苛派勒索，普洱府查明属实后下令土官不得擅自增加茶捐，并给予伍廷荣严重训斥。石屏茶商取得胜诉，并于道光十八年（1838年）刻石勒碑于易武石屏会馆关帝庙内，此“易武茶案断案碑”今已成为文物。
从清道光至光绪初年（1821—1876），思茅城因“普茶运销”而商旅云集，市场繁荣，“年有千余藏族商人到此，印度商旅驮运茶、胶（紫胶）者络绎于途”。滇南商道已成为“茶叶商道”，印度、缅甸、暹罗（泰国）、越南、老挝、柬埔寨等国，均有商人来往于西双版纳和思茅地区。
普洱因一年一度的“花茶市”而闻名省内外，思茅有茶庄商号多家，这一时期的茶叶经贸异常兴盛。清人檀萃在《滇海虞衡志》中云：“普茶，名重于天下，此滇之为产而资利赖者也。入山作茶者，数十万人，茶客收买运于各处，每盈路，可谓大钱矣。”“数十万人”是形容人数极多，茶叶买卖之兴旺，由此可见一斑。
思茅海关的设立也促进了普洱茶的出口运销。清光绪二十一年（1895年），法国强迫清政府签订《中法续议界务商务条约》，将思茅开辟为通商口岸。随后光绪二十三年（1897年），英国又强迫清政府签订《中缅条约附款十九条专条一条》，允许英国在思茅开商埠、设领事。同年，思茅设立海关。海关设立后茶叶出口量不断增加。据思茅海关统计，清宣统二年（1910年），经思茅海关出口红茶655担，金额达7553两关平银，占云南全省茶叶出口总额的26.2%。18—19世纪是普洱茶的极盛时代。随着国内市场茶叶销售量的增加、市场规模的扩大，滇南的“石屏帮”和滇西的“腾越帮”茶商纷纷进入思普区的易武、勐海设置茶庄进行茶叶贸易，进一步刺激了茶叶生产。
《云南各民族经济发展史》载，最早进入易武各大茶山进行茶叶贸易的是石屏茶商，早在清乾隆年间（1736—1796），他们便在易武开设茶庄，经营茶叶生意。当时易武茶区号称“万亩茶山万担茶”，易武街子经营茶叶及百货的石屏茶商有百余户。他们经营茶叶的方法是，每年年底将粮食、盐巴、白银贷给当地少数民族茶农做垫本，次年春茶上市时按贷给的粮银数量收购春茶，然后由制茶工人加工制成圆茶、饼茶、紧团茶等，再运往海内外销售。
清《道光普洱府志》茶乡普洱府地图（黄桂枢摄）
滇西商帮中的腾越（今腾冲）茶商晚于石屏茶商，是在嘉庆年间（1796—1820）才进入勐海、勐遮设号经营茶叶生意的。此外，下关、玉溪、思茅商人也进入勐海、勐遮经营茶叶生意。因此，18—19世纪在思普区进行茶叶贸易的茶商可分两大部分：石屏茶商主要垄断易武茶区的茶叶运售，腾越、思茅茶商主要垄断勐海、勐遮茶叶的运售。而滇西北中甸（今香格里拉，下同）、德钦（当时称为“阿墩子”）的藏族商队每年有驮马300～500匹经普洱、思茅到车佛南驮运茶叶，销往西康、西藏，这种茶叶称为“边销茶”或“蛮装茶”，每年约3000担。普洱六大茶山加勐海四大茶山，在18—19世纪时最高年产量达8万担，其中勐海、勐遮最高年产量达4万担，勐腊、易武、倚邦最高年产量达2万担，车里、攸乐山、大勐笼、勐宋等地年产量达5000余担，普文、六顺（今属思茅）、勐旺等地年产量达1万担，布朗山等地年产量达4000余担。石屏、腾越、下关、玉溪、思茅等地的茶商还在普洱建立茶庄，进行茶叶加工、精制、包装、运输。因此，普洱府成为当时茶叶加工、精制、销售和转运的主要集散口岸。清光绪二十六年（1900年），景谷团茶行销下关，后被改装销往四川。光绪二十八年（1902年），景谷的饼茶、方茶成品销入下关后，有转销西藏、中甸、维西藏民地区的。清代的景东沱茶远销青藏高原，普洱茶经贸在此时呈现出兴旺景象。