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蒸汽时代是由第一次工业革命开启的。第一次工业革命是18世纪60年代从英国发起的技术革命，是生产力发展史上的一次巨大革命，它开创了以机器代替手工劳动的时代。
英国资产阶级统治者一方面积极发展海外贸易，进行殖民统治，积累了丰富的资本，扩展了广阔的海外市场和最廉价的原料产地；另一方面进一步推行“圈地运动”，获得了大量的廉价劳动力。蓬勃发展的工场手工业虽然积累了丰富的生产技术知识，增加了产量，但还是无法满足不断扩大的市场需要，因此，人类历史上一场生产手段的革命呼之欲出。18世纪60年代，在英国的资本主义生产中，大机器生产开始取代工场手工业，最终生产力得到突飞猛进的发展，人类历史上把这一过程称为“工业革命”。
工业革命首先出现于工场手工业最为发达的棉纺织业。1733年，机械师凯伊发明了飞梭，大大提高了织布的速度，纺纱顿时供不应求。1765年，织工哈格里夫斯发明了珍妮纺纱机，珍妮纺纱机首先在棉纺织业出现，引发了发明机器、进行技术革新的连锁反应，揭开了工业革命的序幕。从此，在棉纺织业中出现了骡机、水力织布机等先进机器。不久，在采煤、冶金等许多工业部门，也都陆续有了机器生产。随着机器生产越来越多，原有的动力如畜力、水力和风力等已经无法满足生产需要。1785年，瓦特制成的改良型蒸汽机投入使用，为生产提供了更加便利的动力，得到迅速推广，大大推动了机器的普及和发展。人类社会由此进入了蒸汽时代。随着工业生产中机器生产逐渐取代手工操作，传统的手工业无法适应机器生产的需要，为了更好地进行生产管理，提高效率，资本家开始建造工房，安置机器和雇佣工人集中生产，这样，一种新型的生产组织形式——工厂出现了。工厂成为工业化生产的最主要组织形式，发挥着日益重要的作用。机器生产的发展，促进了交通运输事业的革新，为了快捷便利地运送货物、原料，人们想方设法地改造交通工具。1807年，美国人富尔顿制成的蒸汽机轮船试航成功。1814年，英国人史蒂芬森发明了蒸汽机车。1825年，史蒂芬森亲自驾驶着一列拖有34节小车厢的火车试车成功。从此人类的交通运输业进入以蒸汽为动力的时代。表1-1为第一次工业革命发明成果简况。
表1-1 第一次工业革命发明成果简况
蒸汽机的应用使得能源的利用效率大大提高，为工业生产提供了强大的动力，推动了纺织、冶炼、采矿等工业的快速发展，形成了现代工业的基础。同时，也促进了交通运输的革新，如火车和轮船的发明和应用。这些新的机械设备提高了生产效率和交通运输效率，使人们能够更好地适应工业化和城市化的需求。随着蒸汽技术的应用，大规模、集中化的生产成为可能。这种新的生产方式需要更高效、更灵活的生产关系来适应。蒸汽机的改良推动了机器的普及以及大工厂的建立，资本主义的生产关系开始萌芽，为生产力的进一步发展提供了制度保障。随着蒸汽机的应用和工业的发展，人们开始开发和利用更多的资源，如煤炭、石油、天然气等。这些新资源的开发和利用进一步提高了生产效率，为社会的进步和发展提供了物质基础。
蒸汽机的广泛应用使得工业生产得以大规模、高效地进行。工业化的发展不仅提高了生产效率，促进了商品和技术的交流，推动了社会经济的繁荣，还改变了人们的生活方式，推动了城市化的进程，进一步推动了文明的发展。同时，蒸汽时代是科学技术飞速发展的时期，许多重要的科学发现和技术创新都在这一时期出现，如化学工业的兴起等。这些科学技术的进步为生产力的提高提供了有力支持，同时也为文明的发展注入了新的元素和动力。随着蒸汽技术的应用和工业生产的规模化，全球化的进程加速。贸易、文化和思想在全球范围内传播和交流，促进了不同文明的相互借鉴和融合。全球化加速了文明的传播和发展，推动了人类社会的进步。随着生产力的提高和工业化的发展，社会关系也发生了变革。资本主义的生产关系逐渐占据主导地位，阶级分化和社会不平等现象加剧。这种社会关系的变革对文明的发展产生了深远影响，推动了社会结构和制度的变革。
这场技术发展史上的巨大革命，开创了以机器生产代替手工劳动的时代。这不仅是一次技术改革，更是一场深刻的社会变革，推动了经济领域、政治领域、思想领域、世界市场等诸多方面的变革。第一次工业革命客观上传播了生产经验，是生产力“新质化”的一次巨大飞跃。
虽然蒸汽时代生产力的进步为人类社会的发展带来了显著的推动力，但随着生产规模的进一步扩大和生产需求的不断提高，蒸汽机的效率和能源利用率显现出局限性，蒸汽机已经无法满足更高效的生产需求。虽然蒸汽机在当时是一项革命性的技术，但其效率和能源利用率相对较低。随着工业生产规模的扩大和能源需求的增加，蒸汽机的局限性越发明显，无法满足更高效的生产需求。同时，资本主义的生产关系导致阶级分化和社会不平等加剧，引发了工人阶级的反抗和斗争。这种社会关系的紧张和不平等限制了生产力的进一步发展。因此，蒸汽时代的生产力在发展到一定程度后，就无法进一步推动人类社会进步。这为下一次生产力的飞跃——电气时代的到来奠定了基础。