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福利经济学主要研究的问题是如何使人们在参与社会活动中获得的福利最大，福利经济学与贫困相关的研究主要包括三个方面：一是收入均等化理论，二是福利补偿理论，三是能力和权利理论。相较于非贫困户来说，贫困户每增加一单位收入的效果更大。整个社会中收入差距越小，社会的整体福利水平就越高。
收入不平等在很大程度上导致了社会总需求不足。收入分配的不平等也是社会不平等的直接表现。安格斯·麦迪森（Angus Maddison）结合现实数据论证了“国穷民必穷”这一命题，揭示了国家发展滞缓、资源短缺与普遍性贫困之间的逻辑关系。冈纳·缪尔达尔（Karl Gunnar Myrdal）曾表明，贫困与缺失平等之间存在多维负面的关联，社会失公与经济不平等是国家陷入贫困的主要因素之一。缪尔达尔还运用循环积累理论进行分析，他认为发展中国家收入水平低造成了日趋加剧的贫穷问题。
罗格纳·纳克斯（Ragnar Nurkse）指出，国家在经济发展过程中产生的一系列互相影响与作用的恶性循环因素，是导致发展中国家陷入长期贫困的主要因素，而不是因为资源匮缺。继纳克斯之后，理查德·R.纳尔逊（Richard R.Nelson）引入了数学模型，运用此模型提出了导致贫困处于持续状态的另一种循环过程与机制，即“低水平均衡陷阱”理论。现代发展经济学已将贫困问题分解为更细微的问题处理，通过探究贫困者的行为特征、社会机制等，可以帮助贫困人口寻找有效干预措施，改善生活状况，实现持续发展。