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广告作为一种单一的商业推广活动古已有之，2000多年前《韩非子》中即有“宋人有沽酒者，……悬旗甚高”之说。然而，在很长一段时间内广告业并未成为独立产业。现代广告产业的形成得益于社会经济的发展和传播技术的进步。
1869年，世界上第一家按当今广告公司运作方式运作的广告公司—N.W.艾耶父子广告公司在美国费城成立。该公司明确按纯版面成本收取广告费，并向客户提供文案、设计，甚至还包括市场调查等一系列服务。此后，不同规模但类型相同的广告公司相继涌现。这些新型的广告公司为了生存，不断提高自身的代理水平和能力，逐渐由最初依附媒介生存的力量薄弱、功能单一的广告代理公司，最终发展成为拥有完善的操作系统、行业规则且分工明确的专业广告代理公司。
专业广告代理公司的出现，大大加速了现代广告产业化的进程，使广告由早期的单纯媒介代理逐步拓展为以营销为目的，包括市场调查、策划、创意、设计、制作、广告的媒介发布与效果监测等一系列活动在内的全面代理，从根本上提升了广告业的专业代理水平。
随着信息化时代的到来，全球化的市场竞争日益激烈，单纯的加工制造创造的利润日渐微薄，而拥有自主知识产权和品牌的产品则日益成为市场经济的主流。因此，自主品牌形象的树立越来越受到众多广告主的重视，而以统一的目标和统一的传播形象、传递一致产品信息的整合营销传播服务恰恰能帮助广告主迅速树立其产品品牌在消费者心中的地位，提升其品牌价值。因而，大型综合性广告公司所提供的服务正在向更系统、更全面的整合营销传播服务升级。
随着世界经济的增长，广告市场规模不断增大。省广上市前几年，全球广告产业数据非常亮眼。统计数据显示，2008年全球广告业支出额为4，916.34亿美元，较2007年增长1.3%。实力传播预测，到2011年，全球广告业支出额将达到5，475.18亿美元，预计2009—2011年，全球广告业支出额将保持3.65%的平均增长速度。
从区域看，亚太地区、中欧和东欧以及中东地区，广告开支正趋于高速增长，北美地区、西欧和拉丁美洲，低于全球平均增长速度。受全球金融危机的影响，2008年，全球广告支出额增长速度有所放缓，其原因主要是北美及西欧地区，广告支出出现负增长；而亚太地区、中欧与东欧地区、非洲地区的广告支出仍然保持较高幅度增长。实力传播预测，2009—2011年，亚太地区广告支出平均增长率（4.79%）将高于北美洲地区平均增长速度，也高于全球广告支出平均增长速度。
进入21世纪以来，全球经济一体化趋势加强。广告主和媒体加速了全球扩张，大型跨国广告公司通过全球并购、整合，跟随其客户的全球扩张实现了全球战略布局。
伴随着全球广告业的成长，中国广告市场经历了近30年的高速发展，于2007年成为世界第五大广告市场。省广在上市招股书中预测：随着中国经济的持续增长，预计于2010年上升为世界第四大广告市场。
新中国成立以来，我国广告业的发展经历了“恢复—停滞—发展”三个阶段。广告恢复阶段是指自新中国成立至20世纪60年代初期；广告停滞阶段是指20世纪60年代中期到1978年党的十一届三中全会；广告发展时期是自1978年党的十一届三中全会至今，这是我国广告理论和广告活动真正发展的时期。在这一时期，我国经济快速发展，市场交易规模巨大，传播技术不断进步，为我国广告业的持续快速发展创造了良好的条件和难得的机遇。
iResearch（艾瑞市场咨询）发布的《2007年全球广告市场研究报告》显示，我国广告市场规模总体呈快速发展趋势。随着我国国民经济的增长，企业营销及广告投入力度必将进一步加大，未来中国广告市场潜力巨大。
在美国等发达国家成熟的广告市场中，广告市场规模占GDP的比例在2%以上，而目前中国广告市场规模占GDP的比例尚不足1%。艾瑞市场咨询分析认为，未来中国广告市场的发展潜力巨大，广告市场规模将持续走高。
广告是一个国家与地区经济的晴雨表。从我国广告业的发展过程可以看出，我国广告业发展与GDP及社会消费品零售总额的增长速度呈现一定的正相关性，并且发展速度高于GDP的增长速度。
按英国等西方发达国家以及日韩和港台地区通常所采用的创意产业定义，广告业属创意产业的一个重要组成部分，为包括我国政府在内的世界各国政府大力提倡发展。
2009年9月26日，国务院发布《文化产业振兴规划》，确定将以文化创意、广告、动漫等产业为重点，加大扶持力度，完善产业政策体系，实现跨越式发展——广告业成为国家重点扶持产业，并融入了中国主流产业的行列。
建设创新型国家，实现“中国制造”向“中国创造”的过渡离不开自主品牌的塑造。企业要在激烈的市场竞争，特别是在国际市场的竞争中立于不败之地同样离不开自主品牌的塑造。而自主品牌的塑造又离不开广告创意策划的参与。随着品牌观念的深入人心，广告必将越来越引起人们特别是企业家们的重视，广告业也将迎来更大的发展。
我国广告业科技进步日新月异，新兴广告媒体如手机网站、手机报刊、IP电视、移动数字电视、网络广播、网络电视等层出不穷，蓬勃发展，广告业的发展空间被极大拓宽。