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“他一生中发明了2000多种东西，他拥有1000多项专利。”这是网上流传最广的对爱迪生的介绍，也是大多数人心中对爱迪生的印象。
如此惊人的数据，当然会有人质疑：这些东西全都是爱迪生一人发明创造的吗？答案显然不是，这2000多项发明必不可能都出自爱迪生本人之手。
我们都听说过爱迪生发明电灯的故事：伟大的爱迪生希望发明一种灯具来取代煤油灯，于是苦苦寻觅能通电发光的材料，但是效果都不理想。他尝试了6000多种材料，做了7000多次实验。最后，他发现某种灯丝材料可以持续发光45小时，电灯由此被成功发明出来，也印证了爱迪生的那句名言：“天才是99%的汗水加上1%的灵感。”
然而，这个故事存在两个值得质疑的地方。一方面，关于爱迪生被广为人知的一个故事是他未上完小学就退学了，之后是母亲南希在家教育爱迪生。我们无法知晓从爱迪生母亲的教育或者其他途径中，爱迪生是否获得了丰富的物理学知识。然而，如果没有坚实的物理学基础，发明电灯的这1%灵感来自哪里？后期的材料实验是如何进行下去的呢？另一方面，仅仅发明电灯这一件物品，爱迪生就经历了如此艰难的过程，如果爱迪生几十年的人生要发明千余种东西，在时间上还是略显紧迫的。
约瑟夫·斯旺爵士是英国著名的化学家、物理学家和发明家。最初他在家乡药房担任学徒，后来成为一位教师，一直从事化学教学工作。然而，斯旺最感兴趣的研究是电和光之间的神秘联系。早在1848年，20岁的斯旺就开始研发电灯，并在灯丝材料的选择上取得了重大突破。在斯旺之前，一些发明者试图使用金属作为灯丝，比较常见的是使用铂丝。然而，铂丝的成本非常高，其熔点为1768摄氏度，会导致耐久性差，因此使用铂丝做灯丝并不是一个好的选择。斯旺试图用碳代替铂丝，但碳也有很明显的弱点——容易在空气中燃烧，需要与氧气隔离才能长时间工作。随后，斯旺的真空碳丝灯解决方案得以成功。这一年，爱迪生仅仅1岁。由于当时电灯的前端技术还不够成熟，用于供电的电池具有低电压性能，并且没有开发出真空技术，因此斯旺的电灯不仅没有实用价值，而且性能较差。为此，他一直在改进他的发明并且持续研究了12年，却依然未能突破耐久性的“瓶颈”，于是在1860年，斯旺相关的实验工作被搁置。直到1875年，相关技术取得进步后，斯旺才又重新拾起最初的电灯研究，产生了制作碳丝白炽灯的想法。
那一年，爱迪生在去怀俄明州看日食的路途中从物理学家巴克口中了解到了斯旺的白炽灯。他觉得白炽灯必然会成为未来的照明设备，但当时的技术还不够成熟，因此必须加大研发力度，抓住机遇。所以，在白炽灯还未能得以应用的时候，他便成立了公司，并声称可以解决电灯的各种配套问题，因此吸引了众多投资者。
这迫使斯旺必须尽早把他未成熟的白炽灯放在台面上。1878年，斯旺在纽卡斯尔向社会公开展示了他的白炽灯，但最令人担忧的事情发生了：灯丝由于电流过大而烧坏。好在这个问题在次年的重新展示中得到了解决，没有妨碍斯旺在英国申请碳丝真空玻璃白炽灯的专利。
1880年底，斯旺的白炽灯在英国获得专利，成为英国第一个白炽灯专利。因此，当爱迪生的商业帝国进入英国市场时，他不得不为斯旺的专利许可付出高昂的代价。
这时，我们不禁要思考：电灯究竟是谁发明的？
是斯旺？还是推广使用电灯的第23个发明人爱迪生？抑或是其他更早制造出白炽灯的发明者？其实都不是，没有人真正发明了电灯，它只是人类科技发展史上必然的里程碑。
说到“资本家”爱迪生，就不得不提他与特斯拉的电流大战 ［18］ 。1884年，28岁的塞尔维亚人特斯拉前往曼哈顿城堡公园移民局，他手中拿着爱迪生的朋友巴克罗写的推荐信。爱迪生阅后把他送往俄勒冈州负责修理损坏的发电机，特斯拉用实力证明了自己的能力，开始为爱迪生的公司工作。
才华横溢的特斯拉经常向爱迪生提出一些关于发电机的修改建议，因此爱迪生承诺，如果特斯拉完成对马达和发电机的改造，将给予他5万美元的奖励。特斯拉花费半年多时间研究并发明了一种更好的直流发电机。然而，当特斯拉向爱迪生要求奖赏时，爱迪生说：“你好像不懂美国人的幽默。”随后，特拉斯在与爱迪生交流有关交流电的应用时，爱迪生不但极度不认同，而且对他的想法嗤之以鼻，再加上特斯拉要求加薪的要求也被爱迪生拒绝，特斯拉一气之下便辞了职。
1886年，特斯拉成立了自己的公司，负责安装他设计的弧光照明系统和发电机电力系统整流器，这也成了特斯拉的第一项专利。虽然特斯拉精于发明创造，但并不擅长公司的经营。幸运的是，豪斯慧眼识珠，在1888年购买了特斯拉的交流电专利，并成为特斯拉的朋友，他在后来的电流大战中起到了举足轻重的作用。
1888年，电流大战正式开始。爱迪生拥有一个庞大的实验室，他希望以非常可怕的方式证明交流电的危险。每到星期六，爱迪生都会组织一个派对，邀请记者和当地居民前来观看，他将那些从街上捕获的流浪狗和猫放在金属板上，然后连接1000伏交流发电机。爱迪生说：“特斯拉正在制造一些新产品，但需要进行大量实验才能确保安全运行。”爱迪生的亲信——布朗先生也进行了类似的操作，但他的实验对象要大得多，大多数为小牛和大狗，为了更好地证明交流电的致命危险性。布朗说：“这就是你们想要自己的娇妻用来做饭的发明吗？”言下之意，显露无遗。
爱迪生和布朗还有一个更可怕的想法，那就是利用他们在纽约的关系获得特斯拉的三项专利证书以谋划他们的最新计划。布朗去到世界有名的囚犯监狱——新新监狱，并用钱贿赂监狱的领导人。不久，监狱当局宣布用电来执行死刑，而使用的电正是豪斯和特斯拉的公司所产的交流电。
当历史上第一个接受电椅的罪犯被行刑时，开机那一刻，囚犯身后散发出淡蓝色的火焰，当大家默默地哀悼时，惊人的一幕出现了，囚犯没有死，只是奄奄一息。事后，爱迪生买通记者，第二天，交流电的残忍性就出现在纽约主要报纸的头版。
爱迪生还试图收买纽约州首府的一名议员，以便通过一项法案，将电流限制在不超过800伏的电压。这无疑将限制交流电的发展。但是这些困难都被豪斯一一化解，而特斯拉则在幕后保持精力，继续自己的发明创造。1893年，交流电以绝对优势压倒了直流电。而有趣之处在于，爱迪生所推崇的直流电，也是经过特斯拉之手改造的。
作为一个资本家，爱迪生是非常有商业头脑的 ［19］ 。1870年，爱迪生以4万美元的价格将普用印刷机专利卖给了华尔街的一家公司。收到4万美元后，他在新泽西州瓦克沃德街建立了一家工厂，生产各种电机。1874年12月，爱迪生团队同步发报机的研究工作接近尾声，西方联合公司答应付给爱迪生5000美元，并出价2.5万美元购其专利，每天还付给他233美元，作为使用这种设备的每条线路费用，但是西方联合公司未能践约，最终杰伊·古尔德以3万美元收购了同步发报机的专利，使爱迪生渡过了难关。1876年初，爱迪生一家搬到了新泽西州的门罗公园，在那里他建立了一个实验室，招募人才并开始了更广泛的研究发明。
爱迪生在1878年创立了爱迪生电灯公司。1892年，爱迪生电灯公司和汤姆森—休斯顿电气公司合并，成立了现在鼎鼎有名的通用电气公司（GE）。
如今通用电气公司已发展成为多元化的优秀跨国公司，在全球100多个国家开展业务，员工人数超过30万人。在2017年6月7日发布的2017年财富500强排行榜中，通用汽车排第13位。2017年6月，“最具价值全球品牌2017”宣布，通用电气排第19位。
无所谓隐藏，也无所谓真相。不可否认，爱迪生是一位成功的发明家，更是一位经营的好手。作为发明家的爱迪生虽然早已被人熟知，但其中不乏一些夸大其词的错误。无论如何，作为资本家的爱迪生，可以说取得了极大成功。爱迪生这样一个传奇人物，对世界的贡献是巨大的，值得我们去铭记。