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出门忘带钥匙，总是忘记东西放哪里，说过的话一会儿就忘了，老年人记忆力下降，就是老年痴呆吗？其实不然，随着年龄增长，人们的神经系统功能也会随之衰退。资料显示，人到50岁后，脑细胞数量开始以每年1%的趋势逐渐减少，导致脑功能下降，如信息储存和提取能力即记忆力下降，但其程度较轻，时间空间等定向能力是正常的，而老年痴呆则是记忆、语言等功能的全面衰退，如不记得自己的家庭地址、不记得自己子女等，其神经心理测试、影像学检查等均出现异常。
到了老年期，除了记忆力下降，老年人也容易出现步态不稳或者“拖足”，同时上肢摆动幅度减小容易造成转身不稳致摔倒，这与神经元变性或减少，运动和感觉神经纤维传导速度减慢有关。
此外，周围神经系统功能衰退引起神经内膜增生、变性，神经束内结缔组织增生导致神经传导速度减慢，出现感觉迟钝、注意力不集中、性格改变、应激能力下降和运动障碍等现象。随着年龄增长，脑血管弹性也会逐渐下降，当脑血管发生动脉粥样硬化时，脑血液循环阻力增大，血流量减少，脑供血不足，进而影响脑代谢，老年人常出现记忆力减退、思维判断能力降低、反应迟钝等。
上述这些与年龄相关的变化导致脑功能降低，如果给予充分的时间，老年人还是可以完成一些精细的工作。到了老年期，如果发现自己词汇量，学习新事物的能力以及复述能力大不如从前，不必惊慌，这是生命发展的基本规律，但并不是说衰老是不可抗拒的，我们就可以“顺其自然”不予重视。生活中常常可以看到，有些人五六十岁就老态龙钟，步履蹒跚，那么这些人在日常饮食中可以选择针对不同症状的药膳方改善其状况。