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唐代盛时，中国文化的地域完全统一，属国与半属国也达到汉所未达到的疆界。唐太宗时“其地东极海，西至焉耆，南尽林州南境，北接薛延陀界。凡东西九千五百一十里，南北万六千九百一十八里”。到唐玄宗“开元、天宝之际，东至安东，西至安西，南至日南，北至单于府”。其疆域超过西汉盛期，是当时世界上版图最大、势力最强的帝国。
与汉代匈奴地位相等的突厥，不久就为唐所解决。唐朝初建之时，突厥曾一度构成了相当大的威胁，唐自太宗以来就一直采取积极的进取政策，团结突厥的一部分和其他民族驱逐突厥势力以维护唐朝的安全。直到天宝四载，回统怀仁可汗兵击突厥，杀白盾可汗，后突厥汗国灭亡。突厥人，一部分归附唐朝，一部分迁中亚，大部分转入回约国。
甚至中国实力绝难达到的地方，一半靠大唐的威名，一半靠一两位冒险家的勇敢，也居然令其感觉到大唐的可畏。如我们今天耳熟能详的“唐三藏”——玄奘高僧，远赴天竺（印度），就将唐太宗的事迹散布到那里。《西游记》中提到唐僧西行到一些小国，凭“大唐”的文牒多半畅通无阻并受到相当礼遇，也并非完全虚构。
大唐帝国可说是二元性的，天子对内为皇帝，对外为天可汗，虽然不能说内外完全平等，但不似过去与未来各帝国的过度内中国而外夷狄。唐太宗就曾说过“自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一”的话。
唐对外蕃恩威并施。威抚的方法为设置羁縻府州与都护府。恩抚的方法为通商，鼓励外蕃子弟留学中国与外蕃的中国化，藩属人才的擢用，四方宗教的放任、保护与和亲。因回统信仰摩尼教，所以唐朝为笼络回统也放任摩尼教在唐朝的传播。摩尼教的寺庙在唐朝各地的兴建也曾有相当规模。后回统式微，且摩尼教带来许多社会不稳定因素，所以唐统治者立刻改弦更张，弹压摩尼教。
和亲也可说是一种间接同化外蕃的方法。著名的文成公主入吐蕃，就是唐朝和亲政策成功的典型代表。
除历史的时机成熟之外，唐太宗个人可说是唐所以为唐的主要原因。他是文武全才的人物，性情仁恕，最少肯行仁恕的政策，并且对各种人才都善于笼络任用。所以后世的人把“贞观之治”理想化，并非无因。玄宗继承前业，大致仍能维持盛时的旧状，但衰微的征兆渐渐明显。
玄宗于开元年间开创盛世不免志得意满，大抵骄横之主多不喜逆耳之忠言。在这点上，玄宗与太宗相比，少了很多虚怀若谷的胸襟。早先帮助玄宗开创盛世的张九龄、韩休等被他逐渐疏远，所谓“宫殿千门白昼开，三郎沉醉打球回。九龄已老韩休死，明日应无谏疏来”，就是对玄宗晚年怠政贪玩的真实写照。“亲小人，远贤臣”永远是昏君亡国的重要因素，张九龄等“贤人”离去后，自然有口蜜腹剑之李林甫和杨国忠等人围在玄宗的身旁于是朝政越发混乱。
衰乱的引线就是自汉以下皇帝政治所永难避免的女祸：宫闱不正。不过，杨贵妃再有倾城之貌、倾国之姿，也终不至于是所谓的“红颜祸水”，祸国殃民。“马嵬驿兵变”也只不过是一场借诛杀杨氏而进行的争权夺利的斗争。可怜杨贵妃，成了主政者李隆基自己堕落导致山河破碎的替罪羊。