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柏拉图的老师苏格拉底的生活及死亡都对柏拉图的哲学研究有重大影响。苏格拉底极具人格魅力，身边总是围着一大批富裕的雅典年轻人。苏格拉底一生并未留下任何著作，但他于闹市中进行的公众演说产生了深远的影响。他声称没有传授任何教义，相反，他更倾向于通过一些尖锐的提问来突显与其交谈之人对于虔诚、公平或者道德的本质知之甚少。当柏拉图还年轻时，苏格拉底就因腐化城中年轻人的思想和不信神的罪名被判处死刑。按照当时雅典城邦的律法，苏格拉底饮鸩就刑。
苏格拉底在柏拉图的对话式著作中得以重新面世。然而柏拉图作品中那个苏格拉底可能与真正的苏格拉底所持观点大有不同。柏拉图写下来的内容，就好像是在记录他实际听到的对话。但柏拉图开始写《理想国》时，其笔下的苏格拉底已经成为柏拉图个人观点的发言人。
《理想国》里柏拉图混用了两种截然不同的写作风格。在书的第一卷里，对话发生在苏格拉底和他的一些朋友之间，就像话剧的第一幕一样：我们得以知晓一些故事背景和不同人物对此做出的反应。但是在之后的章节里，尽管柏拉图沿用了对话的形式进行写作，但是对话的重点放在了苏格拉底的观点表述上，听众只是简单地附和他的观点而已。