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想象一下，在一个山洞里，一群囚犯被铁链拴住，面朝不远处的墙。他们终生都要保持着这种姿势。他们的头被固定住，除了眼前的那堵墙，其他什么都看不到。他们背后是一团篝火，中间隔着一条小路。另外有一群人在小路上走来走去，墙上会投射出他们的影子；有的人还会手持动物模型，这样一来，墙上也会出现动物的影子。洞穴里的犯人们只能看到这些虚影，他们一直认为这些影子是实物，因为对于他们而言，除此之外，别无他解。但事实上，犯人们从未见过真实的人。
后来有一天，其中一个囚犯被释放且被准许看向篝火。一开始，他被火焰晃得眼花缭乱，但渐渐地，他开始看清四周的环境。然后，他被带出山洞，沐浴在阳光下，这再次使他头晕目眩。此时他才慢慢开始意识到之前生活的狭隘之处：自己身后明明有一个光明充盈的真实世界，他却时常满足于看到这个世界的影子。现在，他的眼睛渐渐适应了阳光的照射，他看到了一些他的同伴们无法看到的东西，并为他们深感遗憾。后来，他完全适应了阳光的照射，甚至可以直视太阳。
再后来，他重新回到洞穴之中，他的眼睛甚至还有点儿不适应洞穴里的阴暗环境，而且也不能再像他的同伴们那样轻易辨别出影子的细微差异。在其他囚犯们看来，他的眼睛毁于走出洞穴的那段旅程。他见过洞穴外真实的世界，而其余的囚犯却依旧在为虚像世界欢心雀跃，即使可以离开洞穴，他们也丝毫不为所动。
这就是柏拉图的代表作《理想国》（ The Republic ）中讲到的“洞喻”。这个故事生动形象地解释了柏拉图的理型论，即他对现实本质的理解。根据柏拉图的理解，大部分人都如同洞穴里的囚犯一样只满足于表层世界，只有哲学家才会踏出山洞，试着去感受万物的本真模样，因此也只有他们才拥有真正的智慧。世界万物瞬息万变，尚不完美。但对于哲学家而言，他们能接触到的理型论里的世界却是亘古不变、至善至美的。它并非五感所能及，唯有思想是尔。而通过思考，任何人都可以理解理型论。