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理解《君主论》的一个关键概念是“virtù”，这是一个意大利词，通常翻译为“当机立断”。尽管这个词来源于拉丁语“virtue”（美德），但在马基雅维利的观念里，这个词的含义大不相同。通览全书可以发现，马基雅维利的目的在于解释清楚一个君主如何展示出他当机立断的品质。这种品质是一种快速有效地行动的能力，它能确保一个国家的安全和持续发展。但这可能也意味着做出虚假的承诺，谋杀那些对你有威胁的人，甚至要在必要的时候屠杀自己的支持者。
当机立断的品质会提高统治者的成功概率，但拥有这种品质的统治者（表现出当机立断的品质的人）也不一定能建立丰功伟绩。马基雅维利坚信，我们的人生有一半是由我们无法控制的偶然事件所主导的：不管这个君主准备得如何充分，他的计划可能仍会因灾祸而搁置。命运就像一条河，不断冲刷着两岸：一旦洪水蓄势待发，我们任何人都无能为力。但这并不能阻止我们在洪水泛滥前就采取行动，把损失降到最低。偶然事件通常会在不加注意的方面造成极大的危害。然而，马基雅维利也确实相信，命运会眷顾年轻人和勇士。用一个不恰当的比喻来说，命运就像一个女人，她会回应一个大胆的年轻男人的求爱，尽管这个人会对她进行蹂躏和摧残。当机立断这种品质只是男人用来征服她的手段罢了。
马基雅维利认为，展现出当机立断这种品质的君主楷模是切萨雷·博吉亚（Cesare Borgia）。他的当机立断展现在把奥西尼人诱骗到西尼加利亚，然后对他们进行谋杀。然而，马基雅维利最欣赏博吉亚的地方是其对自己党羽所做之事。博吉亚刚刚控制了罗马涅地区就派遣了一个凶残的同党奥尔科（Remirro de Orco）来掌管这一区域，而奥尔科用残暴的手段很快将此地平定下来。博吉亚认为这种残酷之人会变得不受他控制，所以为了平息开始指向他的仇恨，博吉亚杀害了奥尔科并将他的尸体砍成两半扔到公共广场上。仅仅通过这样一个惨不忍睹的场景，博吉亚就安抚住了罗马涅人，也让他们变得麻木不仁。马基雅维利对博吉亚的行为拍案叫绝，因为这是对残忍的巧妙利用。他将博吉亚的做法和暴君阿加托克利斯（Agathocles）的做法进行了对比，他认为后者只不过是一个暴徒而已，其行为丝毫没有表现出当机立断的品质。