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马基雅维利对人的天性并不看好。基于他自己的观察和对佛罗伦萨历史及古典文献的研究，他声称，人们的行为都是不好的，且是可预见的。人都是喜怒无常、撒谎成性的，他们趋利避害且极其贪婪。在这样的环境下，君主需要利用恐惧心理以实现有效的治理：受人爱戴并不是一个可靠的权力来源，因为人们会在合适的时候打破感恩的纽带。如果你可以选择，最好是被人爱戴的同时也要为人所敬畏；如果你只能选择其一，那就选择成为让人敬畏的君主。
相较于研究“人们应该怎么行事”，马基雅维利对人们的实际行为更感兴趣。他的观点是，除非君主意识到人类确实一直都是反复无常的，要不然他很可能会因此而吃苦头。如果人们实际上经常背弃诺言，那么就不能仅凭信任就让他们遵守承诺。并且在这种情境下，君主也大可不必坚守自己所言，否则就是有勇无谋的表现了。马基雅维利坚持认为，君主应该遵循一套与传统道德观所倡导的完全不同的准则，不管这种传统道德观是来源于古典文学还是基督教教义。
对于一个君主而言，表象就是一切。人们只会对表象特征做出反应，即使有可能，他们也很少会了解到一个君主真正的想法。因此，君主必须掌控好他的出现方式，即使在面具之下，他还有另一副面孔。