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许多读者都以为《君主论》（ The Prince ）是一本冷酷无情者的自助手册，但这本书所讲的内容远不止这些。尽管马基雅维利（Niccolò Machiavelli）有些时候确实提倡虚伪和残忍，但他也把赞美留给那些知道怎样适时使用武器和诡计的人。他解释了一个强大而又有效率的统治者是如何最大程度上维护国家利益的。他的建议并不适合每一个人：这是给君王或者统治者提出的建议，即那些决定着他们的人民命运的行动者。对于这类人，他的建议是不要太过拘谨。他们需要快速高效地采取行动，做到最好。而对于一个国家而言，最好是忽视传统道德的存在。
在他的家乡佛罗伦萨，马基雅维利的政治生涯特别成功。然而，在公元1513年，他被指控密谋反对极具影响力的美第奇家族。他锒铛入狱，受尽折磨，之后被流放城外。他撰写《君主论》似乎就是为了表明自己非常适合当新君主的顾问。这本书就像一块敲门砖，意图帮助他重回政坛纷争。从这个层面上来看，他失败了。他并没有得到他想要的地位。在马基雅维利去世后不久，《君主论》于公元1532年首次出版，此后这本书就一直饱受争议。如今，人们在讨论所谓政治上“肮脏的手”的必然性时就会频频提及此书，并且还用“马基雅维利式的”这样的形容词来形容以奸诈的方式追求个人利益，这是极具误导性的。
《君主论》的写作风格被称为“君王的镜子”，即通过小短文来给统治者提出建议并激励他。这种风格在文艺复兴时期非常普遍。通常情况下，他们会很推崇勇敢和怜悯心这些美德。与之大相径庭的是，马基雅维利给出的建议是一个成功的君主需要学会变得不那么好，也需要学会在必要之时快速采取可能看起来有些残酷的行动。一个成功的君王只有在合适的时候才会兑现他的承诺，尽管他只是表面看起来比较诚实而已。有时候，为了识别和规避别人给他设下的陷阱，他需要敏锐得像一只狐狸，但与此同时，他也需要勇敢得像一只雄狮，以吓退在他身边伺机而动的狼群。马基雅维利想传达的信息是，一个君王需要知道如何像一只野兽一样行动，这个想法是对人文主义传统的挑战，因为人民都希望他们的君王是他们的道德榜样。