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美德是人性的一个特征：在相应的场合下特定行为的倾向性。很重要的一点是要意识到今天使用的“美德”一词包含道德层面的含义：把某人称为“有德之人”，是对其道德品质的积极评价。但对于亚里士多德而言，把古希腊语的ethikai aretai翻译为“美德”，仅仅意味着品性优良，这并没有我们所说的道德层面的含义。在他看来，有德只是拥有好的品性并且付诸行动而已，这可能与评判你的道德价值毫无关联。实际上，有一些评论家甚至提出质疑，在我们现在所理解的层面上，《尼各马可伦理学》在多大程度上算得上一本有关道德哲学的著作。一般认为道德学至少会考虑其他人的利益：“我已经完全提升了自我道德，这种道德是完全自私的”，这种说法是毫无意义的（用今天对“道德”的理解来看）。然而，亚里士多德最主要的关注点不在于对其他人的考虑，而在于是什么让你的人生走向成功。在某种意义上，《尼各马可伦理学》就像一本自我发展的实践性手册，它能大幅度提高个人效率，这本书也因此为很多当下的管理者所推崇。
亚里士多德描述了几种重要的美德。比如，勇者从来不会因畏惧而不能正确地行事。一个勇敢的士兵会冒着生命危险去拯救他的战友，不会因为害怕而畏缩不前；一个勇敢的异议者会站在政府的对立面宣扬自己的主张，尽管这样做意味着牢狱之灾，甚至遭受酷刑或者招来杀身之祸。一些慷慨的人会很乐意把金钱或者时间给予那些有需要的人。
亚里士多德区分了两种类型的美德：道德层面的美德和智力上的美德。道德层面的美德，比如节制，是通过早期训练获得并强化的，它潜移默化地变成了一种习惯，而非有意识的决定；智力上的美德，比如高智商，是可以传授的。道德层面的美德是由个人非理性因素形成的，而智力层面的则是由理性因素决定的。亚里士多德认为所有美德都有一个共同的架构：它们都介于两个极端之间。这也就是他所信奉的中庸之道的基础。