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亚里士多德认为人类具有一种特殊的功能或行为（希腊语为ergon）。换句话说，就像木匠因其特殊的行为活动（用木材做东西）为他人所知一样，人类整体因有这种与众不同的活动而成为现在这样。“功能”这个词意味着人类的出现带有一个特殊的目的，但这并不是亚里士多德想表达的含义。他并没有声称存在一位负责物种诞生的智慧神，而是想让我们注意到人类独特的力量，这种力量让我们成为人，而非其他物种。人类的ergon并不是指肉体的成长，因为植物也有这种能力。肉体的成长并不能把人类和天竺葵区别开来。它也不是认知能力，因为其他动物也拥有。比如说，马也可以。人类的ergon是理智行为，这也是我们人类生活最核心的一部分。
好人就会在这种特殊行为中尤为突出。为人的卓越包括善良的行为。亚里士多德的结论是人类的美好生活中有理智和善良的行为。只有行善的潜意识是不够的。奥林匹克运动会的冠军都是从参赛选手中产生的，跑得更快却没参加比赛的人是无法夺冠的。同样，只有那些行动起来的人才会获得生活的褒奖，而生活中的褒奖就是实实在在的幸福感。玫瑰生长在肥沃的土地中，茁壮成长，热烈开放。人类过上理智又善良的生活时，自身才会蓬勃发展。《尼各马可伦理学》的大部分内容都在阐释这是一种怎样的生活，以及为了过上好生活，你应该拥有什么样的品质。这当中的核心部分就是对美德及其培养进行分析。