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《理想国》的主体部分是对塞拉西马柯（Thrasymachus）和格劳孔（Glaucon）提出的质疑进行回应。塞拉西马柯坚持认为所谓“公正”不过是强者利益的保护伞而已。权力能把任何事情都变成正确的。正义只遵循强者制定的自我服务原则。从个体行为层面而言，不公正的行为要比公正的获得更多：那些贪得无厌的人会比公正的人更快乐。
格劳孔在这个观点上想得更深远，他认为那些表现得很公正的人仅仅是出于自我保护才会这么做。就像传说中的人物盖吉兹（Gyges），任何一个人如果找到了一只能让他隐身的戒指，他就会失去公正行事的动力，因为即使他犯下罪行，比如说诱奸他人或者欺骗他人，这枚戒指也能确保他逃脱惩罚。他设想了这样一种场景：一个公正的人被其他所有人认定为不公正。因此他饱经折磨，最后受刑而死：他的人生似乎没什么好说的。与之相比，一个狡猾的恶人总是设法看起来公正，但一旦得逞，他就会变得蛮不讲理。这个恶人似乎过着快乐的生活，似乎也被视为受人尊敬的楷模，尽管卸下伪装之后，他就是个十足的恶人模样。这就说明，公正不会有好报，至少不总是会有好报。同时也说明，如果苏格拉底想要捍卫公正的生活，那么他就得证明上述情况并非问题的全貌。实际上，在书中的其他部分，苏格拉底很努力地这么做了；他试图寻找公正确有好报的例证。除此之外，他还努力证明，公正行事是值得的，它于人于己于结果而言都是一件好事。