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欲知辩论术的定义，须先明“辩论”与“术”的分义：
正反两方，依一定的规则，当面演述各人的论证，叫做辩论。这个定义里面，有四点应该注意：
带说服性质的语言文字，叫做论证。这个定义里面，又有两点应该注意：
1.言语文字
言语指口头的言语，文字指书写的文字。可见论证可以为口头的（如辩论），也可以为书写的（如贾谊《治安策》
）。
2.说服
“说服”就是“劝”，就是把自己的意思向他人发表，使他人与我怀有同样的意思，或使他人照着我的意思去实行某事。所以商人劝人买货，学生募捐，政治家宣传政策，著作家鼓吹改革，都是论证。我们日常所说的话，所作的文，大多数都逃不出论证的范围。“说服”的定义里面，又有三点应该注意：
（1）自己的意思 说服之前，自己必须有一个确定的意思。例如商人劝人买货，他的意思就是“某君应买这件东西”；学生募捐，他的意思就是“某君应捐钱若干”。这个意思，在书写的论证里，多半就是题目或命题。有时虽不把意思直接用题目标出，但总离不掉一个意思。在正式辩论中，这个意思必须直接用题目表示出来。可见辩论是不能无题的。单凭题目的一句话，不足以尽达心中的意思，于是不得不加以说明、证明等等，以为辅助，所以有辩词。
（2）向他人发表 论证是要向他人发表，可知其对象是他人。（发表的方法不是固定的，所以口头、书写、手式等等都可以包括在内。）
（3）使他人与我怀有同样的意思，或使他人照着我的意思去实行某事 论证的最终目的，是要引劝他人的思想或引劝他人的行为。但无论引劝思想或引劝行为，总不外一个劝字。引劝思想，是使他人发生心理上的动作；引劝行为，是使他人发生形体上的动作。所以论证最终的目的，就是要引起他人的动作。这“动作”二字在论证术中占很重要的位置。论证是否有效，就是看能不能使人发生动作。最有力的论证，精神上足以使人坚固信仰或改变终身的品行；行为上足以使人忘生死，动干戈，做出赴汤蹈火的举动。
“演述”就是“用口头说出”，可见辩论仅仅是论证中之以口头演述者。
带说服性的言语文字，常有两方。一方说“应该”，另一方便说“不应该”；一方说“是”，另一方便说“不是”。说“应该”或“是”的一方叫做正方，说“不应该”或“不是”的一方叫做反方。两方的责任，都是在维持自己的论证，攻破对方的论证。可见争论是辩论所必有的。论证虽是用口头演述，倘若没有两方当面的争论，还是不能算辩论。
论证虽是用口头演述，又有正反两方当面争论，倘若没有一定的规则，仍然不算是辩论。这种规则，本来是由两方共同定立，没有一定的形式。不过有两条是不可少的：
1.两方都要有当面演述自己的论证的机会。
2.两方都要有当面答辩或攻击的机会。
此外通常的正式辩论比赛，还有以下种种特别规定（但就广义而言，虽无此种规定，也被视为辩论）：
（1）时间的限制 通常每个辩论员须先演述他自己的主张，叫做建设论证或主要论证。所有的主要论证演述完之后，才开始答复。答复的论证，叫做复辩。演述主要论证，通常每人限时十分钟左右。复辩每人六分钟左右。
（2）人数的规定 两方人数必须相等。或一个人或几个人。
（3）演述的次序 主要论证，应由正方起，反方终。复辩应由反方起，正方终。人多的时候，主要论证由正方第一人起，其次反方第一人，其次正方第二人，其次反方第二人，如此轮流。复辩由反方任何人起，如上轮流，以正方第一人终。
（4）裁判员 辩论的胜负，通常由正反两方公请裁判员决定。
“辩论”的意义是如此。“术”的意义如下。
学问可以分为两大类，一是学（科学），一是术（美术）。用普通话来分别，可以说“学”是论原理，“术”是讲应用；“学”是固定的，“术”是活动的；“学”是逻辑的，“术”是审美的。辩论术是一种术，所以重在应用，是活动的，是审美的。它与数学、物理学、化学的性质不同，不是论原理，也不是固定的、逻辑的。其内容虽然与逻辑的关系并不十分密切，然而毕竟是术，其性质毕竟是与绘画、音乐、雕刻、诗词等的性质相同。什么通权达变触物动机的本领，乃是辩论术中所不可少的。试把辩论术所研究的问题看看，便可想见它是什么东西。辩论术所研究的问题如下：
（一）辩论应从何处着手？应如何着手，才能说服他人获得胜利？这两个问题，就是本书第一编所研究的要领。
其中所包的问题如下：
1.辩题的内容应如何？语法应如何？
2.如何才能找出题目的要领？
3.辩论的材料，应在什么地方找？应如何记录？如何选择？要多少才够？
4.辩论的材料，应如何排列？如何编成要略？
5.所得的材料，应如何编成辩词？如何才能引起他人的注意？如何才能维持他人的兴趣？如何才能鼓动他人实际行动的热情？
6.复辩应如何准备？如何演述？
7.辩词应如何演述？
（二）辩论有些什么法门？这个问题，就是本书第二编所研究的要领。我会列举各种重要法门，并说明各种法门的应用方法。所列举的法门如下：
1.归纳论证
2.演绎论证
3.因果论证
4.类比论证
5.谬误
6.驳论
由辩论术的内容与性质看来，可知它与逻辑学、心理学、修辞学、演说术，都有直接的关系：
辩论中所用到的推理，纯系以逻辑学为基础。没有逻辑学，就不能有缜密的推理，也不能有强固的论证。
辩论要能说服他人，所以他人的心理作用，必须研究。证据的选择，辩词的布局，演述的态度，适用心理学原则的有很多。
辩论要能劝人，语言上也不能不讲究。字的选择，句子段落的结构，以及文体的清晰、气势、流丽等等，大多以修辞学为基础。
演说术本身所涉及的学科就很杂，心理学、修辞学……都涉及一点。不过辩论术中，直接应用演说术的地方不少。如演述辩词的时候，什么声音、姿势、恳挚、直截、大方……都是演说术范围以内的。
这些关系，读到本书后面，自然可以逐处看出。
我们中国大多数读书人，有几个很深的毛病：
第一，思辨力不够强。凡遇一件事，古人怎么说，他便怎么信。孔子说“敬鬼神而远之”，他也说“敬鬼神而远之”。不管究竟有没有鬼神，不管鬼神为什么应敬，也不管既然应敬，又为什么要“远之”。他人说的话，不知道拿来细细分析，找出一个所以然。只管囫囵吞枣，糊糊涂涂地过去。因而许多问题，没有一个彻底的解决。关于科学上的问题，更是这样。这种现象，纯是由于没有追根究底辨异析歧的习惯所致。而造成这种习惯的原因，最大的有两方面：1.中国逻辑学不发达；2.中国辩论术不讲究。
第二，只会读书作文，不会说话。这层弊病，有三个重要原因：（1）旧时言文不一致。读书是读书，说话是说话。学校里只知道咀嚼古人的文字，没有人研究时人所说的话。所以“之”“乎”“也”“者”用得十分好，“油”“盐”“柴”“米”的家常话却不会说。书痴就是这样。（2）读书人轻视辩论。舌辩之士，如苏张之徒
，是儒雅君子所不乐为的。孟子虽辩，还要说“予岂好辩哉，予不得已也”
。辩字好像是个不干净的东西一般，非到万不得已，不敢沾染。这种风尚，越传越厉害，加以误解“巧言令色，鲜矣仁”
等类的话，对于辩论术不仅不敢彻底地研究，甚至不敢提及。（3）社会上不需要口才。春秋战国时的游说之士，全凭三寸舌以说合诸侯，所以辩论术还很发达。到了后世，只要文章诗赋作得好，便可步入仕途，又没有什么集会、结社、选举的事。用不着口才，所以演说辩论都没有人研究。有这三个原因，所以几千年来，研究文学的书，汗牛充栋，研究言语的书，寥寥无几。说话的技术，每况愈下。
第三，没有争论的精神。事事主张退让，总以少管闲事、少惹是非为妙。因而真理泯没，是非颠倒，很少有人去管它。有些人，心知其然，不过因为辩证是犯难的事，遂甘心屈服，让人战胜。有些人，心知其然，却以为真者自真，伪者自伪，他人尽管会说，尽管能以辞乱理，但于真理依然无损，我何必要去与他辩。这种精神的结果，对中国的政治、学术影响深远。
第四，不留心常识。四书五经诗文而外，什么社会、国家的问题，概不过问，所以常识缺乏。对于时局大势，也漠不关心。
以上四种，都是许多年遗传下来的旧习气，也就是一直教育不完备的坏结果。近年虽渐受西方文化的影响，但即令在学校之中，这种积习也还没有彻底清除。这些积习根本的原因究竟在什么地方呢？若说教育不完备，试问是什么地方不完备呢？究竟有什么法子可以补救呢？要想解答这些问题，不妨先看看辩论术在教育上有些什么功用。辩论术在教育上的功用，可从几方面说明如下。
1.推理正确 辩论离不开论证，论证离不开逻辑。没有正确的推理方法，不足以言辩论。所以练习辩论，可以使大家的心思有条理，可以使大家知道逻辑学中正确的推理方法，可以使他凡遇一事，能把因果、是非、真伪辨得清楚，不至囫囵吞枣，妄加猜测。
2.分析敏锐 辩论术中，得了一个题目，必须把题目的方方面面、前因后果、种种关系都分析透彻，找出真正的要领所在，然后才去着手辩论。这种练习，可以使大家养成分析的习惯。不至于笼统糊涂，分不出轻重缓急。
3.时时运用心思 既有分析的习惯，便处处存有疑问心，处处存有研究心，处处留心观察，处处追根究底。兼之当面答辩，时时要分析对手的理由，心思时时都要活动。这种心态，是研究学术和立身处世所不可少的。
4.心思凝聚 辩论不能离题。要领在什么地方，便要把全副精神凝聚在这个地方去角斗。这种练习，可以使心思凝聚，不至散漫不专。
5.思维敏捷 辩论场中，对手所说的理由，当面就要答复。这种练习，可以使思维敏捷。
1.说话清晰、有条理 辩论须口头演述。口头演述，依照演述的方法练习，能养成清晰、有条理的口齿。心里有意思，能用最清楚最明白的言语表达出来。不至于口齿艰涩，只会读书作文，不会说话。
2.说话能运用技巧 言语的第一步是要使人懂，所以第一要清晰、有条理。再进一步，便不但要使人懂，并且要使他喜欢听，听过之后还要能留下深刻的印象，产生最大的效果，所以不能不运用技巧。在辩论术里研究这种技巧，可以得以下的结果：
（1）言辞流利。
（2）说话有力。
（3）辞语丰富。
（4）说话能临机应变，对答如流。
（5）说话能辨轻重，言简意赅。
（6）说话能揣测听者的心理。
（7）说话能以理服人，以情动人，充分发挥言语的功能。
3.能当众演说 辩论比赛是当众举行，所以演说术也得同时练习。声音、姿势、胆量……都可以练习而得。
1.不甘退让 辩论有竞争性，能提起大家拥护真理维持正道的精神。自己有了真正见解，正当主张，便不肯甘居缄默。
2.能自抑情性 辩论时只容真理战胜，不容使性纵情。只能据理以争，不能加以怒骂。所以练习辩论，可以自抑情性。
1.多得知识 辩论须自己调查，自己搜求材料。辩过一个问题，问题里所牵涉的一切事实差不多都可以知其大概。并且自己做过功课，所知道的更确切，更不容易忘却。比较读书所得的知识，分外宽广，分外有用。
2.留心社会、国家问题 辩论的题目，多半是关于实际方面的问题，尤其以社会、国家的问题为多。时常辩论这些问题，足以引起留心时局、关怀国事的精神。
由上面说来，可见辩论术对于中国人的旧习惯，正是对症发药。我们心思上、言语上、精神上、知识上，所欠缺的许多东西，都可以借辩论术把它们延伸发展。辩论术在教育上的重要性，也就可以想见了。
上面所说的，发达心思、训练能力、修养精神、储蓄知识，都是由造就上着眼，所以是教育上的重要性。此节所说的，是就个人、社会、政治、学术诸方面而言，由实用着眼，所以是实际上的重要性。辩论术在实际上的重要性如下：
1.自卫 野蛮时代，个人自卫的利器是拳头，文明时代个人自卫的利器是言语。从消极方面讲，法庭上的辩论，便是自保财产、自保生命、自保名誉的实例。从积极方面讲，会场的辩论，便是推翻他人的主张、巩固自己的立足点的实例。
2.职业 商人劝人买货，教师教室演讲……有些职业专靠言语，有些职业以言语为辅助。
3.社交 平常开会，少不了讨论。应酬场中，时常有登台演说的时候。并且能说话的人，无论在什么团体里面，多半可以居领袖的地位，能指导他人的行动。
4.择业 分析敏锐的人，择业时能把自己的境遇、自己的资质、社会的需要……看得透彻。或成或败，自己能先有把握。
5.解决实际问题 例如有人说把孩子送入公立学校，不如送入私立学校。有分辨力的人便能把好坏分辨清楚，然后再送孩子上学。有人说明年夏天粮食要涨价，现在宜多蓄粮食。心思缜密的人便能详较得失，走最稳的一条路。
1.鼓吹正论，攻击弊端 社会上有许多问题，人各一见。早婚制明明有害，有些人偏偏主张早婚。大家庭制，主张新文化的人认为应该打破，守旧派的人认为应该保存。民选制有些人认为可行，有些人以为弊端甚多。这些问题，若想把正当的主张在社会上宣传，造成社会的舆论，除文字的论证以外，非口头的论证不可。
2.提振国民积极主动的精神 使国民中辩论的分子增多，就是提振国民积极主动精神的间接方法。
1.获得大多数的支持 在共和政体之下，政治上的根本原则，是维护大多数国民的利益。一切政治，或直接或间接，都是取决于大多数。政策能不能施行，主张能不能贯彻，全靠能不能获得大多数的同意，而获得大多数同意的方法，最有效的是辩论。只须旁听一次，就知道辩论在政治上是何等的重要。不但政坛如此，其他一切组织，一切社会，莫不如此。如果没有辩论的能力，胸中虽有绝好的主张，也难以如愿贯彻。这就是辩论在政治上最大的用处。
2.外交 顾维钧在巴黎和会上力争山东问题的情形，大家应还记得。外交上折冲樽俎的时候，虽然要有国力为后盾，但若无辞令，哪能全部奏效？
学术的发达进步，第一要有人研究，第二要有法传授。研究的人，要有清楚的脑筋，有条理，善观察，能分析。传授的人要有清楚的语言，明白的文字，处处正确明晰。辩论术所训练的，第一就是精细的推理，第二就是清楚的语言。所以与科学的进步，有密切的关系。中国学术的不发达，研究无条理和传授不清楚是最重要的两个原因。翻开古书来看，材料虽然汗牛充栋，试问有系统、有逻辑、能自成一科的有多少？不含糊、不深晦、不驳杂的又有多少？至于口头传授的弱点，只须听一听那些老先生们说话讲书的口气，便可知道。“天地玄黄，在上的是天，在下的是地……”“凡阴阳不调便要生病。”……这一类的话，空空洞洞，究竟传达了什么意思？以这种话为传授的利器，难怪学术不进步。
有许多人怀疑，以为辩论术与道德不甚相容，认为真者自真，伪者自伪，用不着去辩论；认为巧言令色，鲜矣仁；认为讲求辩论术，如同是开以伪乱真的门径；认为研究他人的心理、利用他人的感情，未免有伤忠厚。其实这些想法，都是出于误会，并不是辩论术的真相。辩论虽是专以言语劝人，但第一要推求真理，第二要尊重人格。什么分析、论证、驳论，其目的都是在发现真理、推倒伪说。什么演述、说服、诱劝，其目的都是在伸张已发现的真理，传播正当的主张，使人能取真弃伪、从正远邪。所有的“术”不外是拿来辅“道”的，并不是教人利用这些淆乱是非、蛊惑他人。认真说起来，要想真理昌明、邪说遁避，非竭力讲求辩论术不可。不然，真的看不见，伪的分不清，简直没有彻底澄清的日子；正说不能使人听，邪说不能使人弃，简直没有公理战胜的日子。所以辩论术在道德上，不仅消极方面无害，并且积极方面还有很多大的功劳。如果怕人误用，就不敢研究，那么研究科学，足以使人类杀戮同类的器械更精；研究法律，足以使人民逃避法网的伎俩更巧。难道科学与法律也就因此不研究吗？研究科学的目的，是要利用自然以增人类的幸福；研究法律的目的，是要求出最善的方法以维持人类的秩序；研究辩论术的目的，是要训练最精密的思想、最强干的言辞，以发现真理，维护正义，攻破伪饰，推翻邪说。谁说辩论术与道德是不相容的？