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元文宗天历元年九月十八（1328年10月21日），濠州钟离（今安徽凤阳）太平乡孤庄村的农民朱五四家出生了一个男孩。
这本该是件喜事，但朱五四的心情却非常复杂。在这个男孩降生之前，他已经有三个儿子和两个女儿，在这个并不缺少延续香火的人的家庭，陆续添丁进口，倒是会给朱五四增加额外的负担，毕竟他不是财主，养不起这么些人。但孩子已经生下来了，不可能再塞回去，更不可能找个荒郊野岭扔掉，毕竟，那太缺德。
于是乎，在一个“表面欢喜、内心忧虑”的氛围中，这个男孩正式成了老朱家的一分子，他爹给他取了一个很有意思的名字——朱重八。
“重八”的意思就是“两个八”，换成比较有趣的说法就是“八八”，朱五四之所以会给儿子取这样一个名字，主要是为了方便排列记忆。因为朱五四的前三个儿子分别是朱重五、朱重六和朱重七，也就是“朱五五”“朱六六”和“朱七七”。这样排下来，老四叫“朱八八”其实也很正常。
朱五四之所以会给孩子们取这样奇葩的名字，除了自身文化水平低，还在于那个时代对汉人太不友好。据说元朝统治者把被统治的人民分为四等：第一等是蒙古人，第二等是色目人（中西亚人，包括原西夏人和畏兀儿人等），第三等是汉人（原金统治区的汉族和契丹、女真族等），第四等是南人（原南宋统治区的汉族和其他各族）。
而朱五四就是不折不扣的南人，即元朝统治秩序中最低等的存在。这个等级的人如果不是秀才或官员，就不允许拥有正式的名字，只能像流水线上的产品一样被编号。
关于朱重八的童年生活，史书记载不多。我们只能含糊其词地说，他小时候应该是个放牛娃。这一点和他爹一样，或者说和当时大多数农民的成长历程一样：年幼时给地主放牛，成年后娶个出身差不多的农民媳妇，生下儿子接自己的班，然后继续给地主放牛，自己的工作则改为给地主种地，这样直到死去。
对于习惯坐在各种高档场所里谈天说地的精英们而言，这种生活未免太过艰辛；可对于那个时代的底层农民而言，这份工作虽然艰辛，却依然是求之不得的，因为只要地主老爷不出事，佃农一家的生活就能维持下去。
可随着时间的推移，朱五四想要维持这份“辛苦却稳定”的工作却变得越来越困难，因为接连不断的自然灾害，正频繁地肆虐着整个中原大地。
史学家邓云特（邓拓）先生曾在《中国救荒史》中大致统计过元朝时期发生的自然灾害次数，最终得出的数字为五百一十三次。但后来有学者发现邓先生给出的数字并不准确，因为在元朝统治中原的九十八年里，仅江西一省所爆发的灾害次数就超过了这一数字。最终学者们得出的结论是：“可知元代之灾况，较其前之任何朝代，皆严重多矣。”
尽管我们不知道整个元朝爆发自然灾害的具体次数及分布时间，但有一点我们可以肯定：越到元朝末年，自然灾害所造成的影响就越大。
在王朝末期，各种外力的轮番击打，必然会使得中央政府的权力越来越弱小，而弱小到一定程度之后，就会产生“墙倒众人推”的现象，导致该政府最终被推翻，政权覆灭。
元朝灭亡的时间是1368年，朱重八出生的时间是1328年。朱重八的成长历程，就是元朝由盛到衰，继而引发天下大乱的过程。
1344年，旱灾席卷整个濠州，上至官商富豪，下至凄苦黎庶，所有人都无可避免地面临着同一个问题：如何活下去？
中上层的大人物们活得相对好一些，他们至少能保证自己和家人不会被饿死，可下层的百姓就惨了。本来只够维持生计，如今地主家中也没了余粮，还怎么能保证他们这些草根活命呢？
就在这一年，朱重八的父亲、母亲和大哥相继去世，朱重八的三哥到别人家里做了上门女婿，两个姐姐也已经嫁人。这样一来，原本人丁还算兴旺的朱家，就只剩下老二朱重六和老四朱重八。那一年，朱重八只有十七岁。
兄弟俩身无余财，别说为父母、兄长准备棺木、寿衣和葬礼，就连一块适合安葬的坟地都找不到。他们找过不止一家地主，希望他们能够施舍一点钱财，好让兄弟二人安葬亲人，甚至还做好了卖身为奴的打算，可最终得到的回复只有一个字——滚！
对于那些高高在上的地主而言，他们不过是打发了两个异想天开的叫花子。可他们没想到的是，他们的所作所为，在朱重八的心中留下了极深的阴影。若干年后，当朱重八成为至高无上的主宰者之后，几乎全国的地主都为此付出了惨痛的代价。
后来，是一个名叫刘继祖的邻居可怜朱家兄弟，于是施舍给了他们一小块地，让他们安葬自己的父母、兄长。
刘继祖为什么会这么做呢？或许只是随手的行善之举，可就是他这小小的善举，却在日后为他带来了巨大的回报。若干年后，朱重八封刘继祖为义惠侯，并且让他的子孙后代永远世袭这个爵位。
或许有人会感到疑惑，不就是一小块地吗？其实这里面除了有朱重八“滴水之恩当涌泉相报”的心思，还与一个传奇故事有关。
据说，当朱重八君临天下之后，曾打算将父母、兄长重新安葬。可就在这时，一位术士拦住了他，并对他说：“您千万不能重新安葬这三位至亲，因为您当初错有错着，将自己的父母埋在了一块千年难遇的风水宝地之中，这才有了您君临天下的机会啊！”
听闻此言，朱重八回忆了一下：“那一天，我正准备与二哥一同安葬三位至亲，突然间电闪雷鸣，大雨倾盆落下，一时间旱灾都得到了些微的缓解。我与二哥匆忙避雨，雨停之后，发现三位至亲已经被从山上冲刷而下的泥土埋葬好了。为了不惊动逝者，我和二哥放弃了将他们请出来重新埋葬的打算。”
那位术士听完之后一拍大腿：“哎哟喂，这就对了！由于您选对了风水宝地，命中注定该君临天下，所以才天降大雨。这都是命中注定，您就是要注定君临天下的呀！”
言至于此，朱重八不信也得信，所以他重赏了刘继祖及其子孙后代。可当他想起自己的父母兄长，只能穿着一身破衣烂衫躺在泥泞的地下时，心中又免不了阵阵伤感。
朱重八啊，在那个人命如草芥的乱世，伤感的又岂止你一人？