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从南京回到北平之后，朱棣腰不酸了，腿也不疼了，一口气也能上五楼，走起路来像一阵风似的，与之前那个蔫头耷脑的形象截然不同。他为什么会发生这样天翻地覆的变化呢？因为人逢喜事精神爽呀。
去南京之前，朱棣战战兢兢，生怕姚广孝的谋略不灵，朱允炆不管不顾地一刀把自己给剁了。可随着挨家挨户拜访过北方各官僚和数位功臣子嗣之后，朱棣开始对前景充满信心，他认为自己只要稳扎稳打，整个时局就会朝着不利于朱允炆的方向发展，从而逼迫其投鼠忌器。到那时自己只需振臂一呼，自然就会有人请自己出面主持大局。这样一来，自己虽然未必能当上皇帝，但至少也可以成为“双头政治”的一极，背靠北方利益集团制衡朱允炆。届时，自己无论是进是退，都会有大量的机会可供选择。
很多人都说，朱允炆和朱棣闹成这样，结局必然是你死我活，不存在和平协议。这种说法显然是从结果来推导过程，而且持这种观点的人往往对官僚政治的特点并不了解。贪婪、奸诈、恶毒……用这些词语来形容官僚集团才是更形象的，可虚伪、胆怯、自私等词汇同样也是为他们量身定制的。这帮人就像非洲大草原上的鬣狗，最擅长的就是于不动声色中改变局势，然后把猎物骗进自己精心罗织的包围圈，逐渐控制或杀死猎物。不到万不得已，他们是不会走极端的。“你死我活”“背水一战”“破釜沉舟”之类的词汇，和官僚们一点关系也没有，他们并不具备这样的特点。
从当时的局势来看，南方官僚集团一家独大，北方官僚集团被排挤到了边缘地带，功臣集团同样受排挤，但由于沐王府和各地藩王的存在，所以南方官僚集团也不敢太过分。如果时局继续发展，北方官僚集团会如何出招呢？自然是抬出一个代理人替己方利益集团出头，不再害怕南方政权的威胁，并且他们绝不敢出手，否则一拍两散，大家玩儿完！
对于南方官僚集团而言，他们也很清楚这一点：自己不可能把北方官僚集团赶尽杀绝，自己目前所做的每一件事，都只是在尽可能地压缩北方官僚集团的生存空间。先探清楚他们的底线，然后在他们走投无路时开启谈判，避免他们走极端，进而双方在一种微妙的平衡氛围中开启谈判，重新划定双方的利益范围。等这阵子风波过后，再找机会继续施压，然后驾轻就熟地继续开启谈判。
这才是官僚政治的最高境界——斗而不破，永远都不能忘记斗争，但永远都不能把斗争升级，否则一旦真正破裂，就是乱世烽火重燃。乱世是一个军阀当家做主，枭雄言出法随的时代，到那时，谁还会把官僚们当回事呢？
只要明白了官僚政治的这些特点，再代入朱允炆时期的争端，我们就能得出结论：朱允炆自然是希望把朱棣等一众实力强大的藩王尽数拿下，但南方官僚集团为避免朱棣等人与功臣集团联合起来走极端，必然会劝朱允炆慎重行事，这种行为是祸乱天下，死后无颜去见先帝啊！
北方官僚集团虽然已经逐步被边缘化，但他们在没有受到死亡威胁时，也不希望局势崩坏，他们自然也会劝阻朱棣：“你们叔侄俩是一家人，有什么话不能好好说呢？只要你敢硬扛南方政权的压力，我们就会坚定地站在你这边，但是，你也别仗着我们的支持就乱来呀！”
就这样，如果局势朝着不可控的方向发展，南、北官僚集团必然会站出来充当和事佬，总而言之，以和为贵，大家划定一个圈，在圈内怎么玩都没事，但大家都记得别出圈，否则出了乱子大家都不好收拾。
官僚集团是什么德行朱棣能不知道吗？他见多识广，早就知道该怎么把握这个度。此次高调进京，其实也是在隐晦地告诉朱允炆：“你收拾了好几位和我关系亲密的藩王，适可而止吧，要是再得寸进尺，我也不是好欺负的，朝堂上的众位贤臣也不会任由你胡作非为。”
南方官僚集团继续步步紧逼，试探北方官僚集团和功臣集团的底线，他们发现，虽然没人附和己方的观点，却也没人站出来反对。在他们看来，这说明北方利益集团还没到临界点，可以继续放手施为，再逼出点利益空间。在这种背景下，朱允炆于建文元年（1399年）三月开始朝北平周围调兵，并派人前往北平，堂而皇之地向朱棣施压，大肆收集他的黑材料。
对于朱允炆的这种行为，朱棣肯定是不高兴的，但他并没有急于发难，而是继续等待，因为他想看看朝堂上南、北官僚集团的交锋情况。如果南方官僚集团劝阻朱允炆，就证明两个集团已经基本谈妥，接下来就要开始画圈了，如果自己在此时轻举妄动，北方官僚集团的筹码就会变得越来越少。朱允炆身为皇帝，他完全有资格调动全国兵马，但他的心里在想：你朱棣因为这点小事就胡作非为，是想干什么呢？难道你真以为天子是“兵强马壮者为之”吗？
尽管不能轻举妄动，但朱棣也不能像条死鱼一样毫无反应，如果他任由朱允炆拿捏，同样也会使得北方官僚集团的筹码变得越来越少。北方官僚集团会想，你朱棣是堂堂燕王，现在都被人家欺负到头上了，你完全可以有理有据地进行反抗，比如先帝曾规定：皇帝对亲王的行为要加以规劝，但一家人不宜妄动刀兵。你现在调兵把北平重重包围，是要逼我自尽吗？你要敢说个“是”字，或者诬赖我要谋反，那我就立刻自尽，去找先帝控诉你的不孝行为！
此时天下大抵太平，官僚集团的那套玩法最合乎时宜，所以朱棣信心满满，认为自己完全可以在官僚集团划定的范围内闪展腾挪，利用规则为自己争取更多的利益。朱允炆毕竟年轻，接受朱元璋教导的时间也短，真要放开手脚摆弄权谋诈术，他绝不会是自己的对手。
朱棣的想法挺好，他对朱允炆政治水平的判断也没错，但随后的事态发展显然出乎了所有人的预料。在南方官僚集团看来，朱棣那边能打压就打压，暂时打压不了就维持现状，等将来找到合适的机会再做打算也不迟，所以他们开始不断暗示朱允炆：“适当打压一下燕王，让他不敢乱来就行，不要让局势失控。”
众所周知，朱允炆的完整基本盘是南方官僚集团、南方功臣集团和沐王府出身的部分亲军卫，不过随着南方官僚集团的排挤，另外两个派系已经逐渐失去了话语权。可现在朱允炆假装看不懂南方官僚集团的暗示，摆出一副不把朱棣整死誓不罢休的模样，使得南方官僚集团产生了误判：这个小皇帝又开始瞎折腾了，是谁给他的勇气？是北方官僚集团在暗中作梗吗？不太可能。冲突事件继续发酵的后果是什么，官僚们的心里一清二楚。大家可以抢菜盘子，但绝对不能掀桌子，否则大家的身家性命恐怕都无法保证。亲军卫大多是中下层管理者，他们并不具备直接影响皇帝的实力，所以南方官僚集团只是简单地分析了一遍，立刻就得出了他们自以为正确的答案：肯定是南方功臣集团静极思动，想把水搅浑，从中渔利！
在初期进行过几次不太显眼的打压之后，南方功臣集团逐步被调离了朱允炆的身边，南方官僚集团本想着维持现状，将来再拉拢几个功臣子嗣为己所用，将南方功臣集团彻底压在南方官僚集团小弟的位置上，这事儿也就过去了。可现在他们居然敢鼓动小皇帝对燕王下死手，非要把事情往大了整，这还得了？不给他们一点颜色看看，恐怕以后还会用这招来拿捏自己。出于这种考虑，南方官僚集团就把斗争的目标对准了沐王府。
湘王朱柏比黔国公沐晟小三岁，两人是从小一起长大的，关系莫逆。朱允炆之所以会收拾藩王，主要是信了南方官僚集团的说辞，认为朱棣有不臣之心，所以逐步清算与他有关的几位藩王，而这里面并没有湘王什么事，人家在荆州老老实实地过着自己的小日子，没招谁惹谁，可由于南方官僚集团打算给南方功臣集团一点颜色看看，所以他们瞄上了湘王，想借此打击沐王府，以警告南方功臣集团收心。
建文元年（1399年）四月，湘王遭人指控意图谋反，有人发现他伪造宝钞，打算与朝廷争夺财政收入，事败之后湘王杀人灭口。朱允炆不明就里，接到奏报后勃然大怒，命人将湘王押送入京接受审问。南方官僚集团的突袭打得南方功臣集团猝不及防。朝堂上的官员们吃饱了没事干，可以整天搞派系斗争，耿炳文等功臣们大多已经年老，没那么多精力天天跟别人较劲，功臣子嗣们则有许多忙不完的事，因为此时的南方并不安宁，比如沐晟，他就一直在云南收拾少数民族刀干孟叛乱。那边忙得团团转，这边却被南方官僚集团打了黑枪，南方功臣集团内心的悲愤可想而知。在湘王选择自焚而亡的那一刻，南方利益集团彻底分裂了。
朝堂上的派系斗争已经进入白热化阶段，朱允炆却无动于衷，始终把目光对准朱棣，南方官僚集团逐渐也发现了问题的严重性：小皇帝不像是受到了某人的影响，他就是一门心思地要把燕王置于死地，这对亲叔侄哪来这么大的仇恨呢？
相关史料并没有详细记载朱允炆和朱棣的私人关系如何，但民间却有许多私人笔记为我们讲了一些绘声绘色的故事。清初文学家褚人获写过一部《坚瓠集》，里面记载了两个小故事。
第一个小故事是说朱允炆出生后，朱元璋看他头型不正，觉得非常不吉利，便叫他“半边月儿”。朱允炆成为皇太孙之后，有一次与朱棣相见，朱四爷不但没有丝毫敬畏之心，反而笑着对他说：“想不到‘半边月儿’也能有今天。”那意思是朱元璋老糊涂了，怎么能让你这样的人当储君呢？国家要亡啊。朱元璋恰好路过，听到这话以后勃然大怒，立刻就准备惩罚朱棣，朱允炆虽然也很愤怒，却劝说朱元璋不要惩罚朱棣，说他只是无心之失，朱元璋这才作罢。
第二个小故事是说朱元璋带着众多儿孙们外出打猎，随口说了一句上联“风吹马尾千条线”，然后让朱允炆对下联，朱允炆对曰：“雨打羊毛一片毡”，朱元璋觉得差强人意，又命朱棣对下联，朱棣答道：“日照龙鳞万点金。”朱元璋听完以后对朱允炆说：“你对得很工整，但气势上比你四叔差远了。”朱允炆虽然点头应诺，但心里却已埋下了对朱棣仇恨的种子。
后世诸多学者竭力验证这两个故事的真实性，仿佛正是这些事件的存在，才使得朱允炆下定决心收拾朱棣。我不敢说这些事情没发生过，但如果依此判断朱棣早有不臣之心，显然是不太客观的。因为在朱允炆成为接班人之后，除了南方官僚集团弹冠相庆，其他利益集团其实都不太服气。除了朱棣，秦王、晋王、代王、肃王、辽王、庆王、宁王和谷王等诸位王爷都对朱允炆有过一些不太恭敬的言行，他们之所以会这样做，不过是希望朱元璋可以看到自己的能力和本事，进而重新选择接班人。
换言之，朱允炆虽然被朱元璋册立为新一任接班人，但这些王爷认为此事还有商榷的空间：“只要父皇没死，咱们就还有机会。”这才有了他们对朱允炆不恭的事实。现在朱允炆不理会其他王爷，非要盯着朱棣收拾，这显然不仅仅是因为朱允炆怀疑他要谋反或者对旧事怀恨这么简单。
朱允炆之所以会如此针对朱棣，主要还是因为他急于破局。自继位以来，朱允炆就没过过几天安生日子，南方官僚集团一天一个想法，今天逼他为某案平反，明天又说某政策不合常理，后天再给他安排几位“国之栋梁”，这帮家伙老这么办事，朱允炆能不烦吗？
朱元璋当初是怎么办事的，朱允炆可都看在眼里，谁敢不服气就挥舞屠刀大开杀戒。那个时候，这帮家伙只能像老鼠一样，躲在洞里瑟瑟发抖。现在朱元璋走了，官僚们开始欺负朱允炆年幼，继而蹬鼻子上脸。面对这种情形，朱允炆不止一次地想过要如何破局。官僚集团的弱点和缺陷是什么，朱元璋肯定没少教他，这帮人是他的臣子，应该怎么驭下，朱允炆一清二楚，只是没有实施的空间。
此时的朱允炆有些像当初在曹魏大权独揽的司马昭，虽然他拥有执政的名义，也拥有不小的势力，但周边掣肘的人太多，只有想办法挣脱这群人的控制，司马氏才有可能彻底取代曹魏，成为真正的天命之主。那应该如何挣脱呢？司马昭的答案是伐蜀。只有灭掉蜀国，扩大自己的基本盘，才能真正拥有独步朝堂的实力。
朱允炆虽然名义上是皇帝，但他周围全是从龙之臣，对他的掣肘力度一点也不小，朱允炆也想找出一个可以帮助自己挣脱控制的方法，怎么做呢？朱允炆的想法是灭燕，因为朱棣是实力最强的藩王，最好的结果是朱棣不甘心束手就擒，然后硬着头皮选择起兵造反，然后自己亲手选派将领，率领大军平定叛乱，这样一来，朱允炆才有更多的机会提拔自己人，进而一举脱离南方官僚集团对他的掌控。
战争永远是集权的最佳方式。如果没有战争，南方官僚集团就能名正言顺地占据军需部门各单位要职，管理后勤物资。战争一旦降临，朱允炆则可以以此为名，委任自己的心腹接管后勤物资的派发工作，理由是非常时期，一切以战局为重。
在战争持续期间，朱允炆的心腹就可以趁机在军需处大肆揽权。等战争结束后，原本被南方官僚集团所把持的军需部门就会被朱允炆的心腹所掌控。
以小见大，在军需部门可以这样玩，在其他部门同样可以这样玩，只是不能太过火，皇帝适当拿下几个部门之后，还要给其他利益集团留一点，毕竟朱允炆不是朱元璋那种威望极高的开国皇帝，作为一个被南方官僚集团推上位的皇帝，就注定了他的一生必须和这帮人“相爱相杀”。
这样做同样会令功臣集团权势大增，因为战争是他们的舞台，但朱允炆乐意见到这样的场景。让功臣集团获得一些利益，这样他们就有可能通过战争重新合为一派，成为制衡南方官僚集团的一分子，到那时，自己则可以带着一帮心腹居中当裁判，谁弱就偏帮谁。
朱允炆不确定朱棣是否会造反，但他肯定也反复盘算过，在这些藩王中，最有可能起兵的也就是朱棣或宁王等人。如果兵不血刃地拿下了朱棣，使得这一仗没能打起来，自己则可以再把同样的方法复制到宁王或其他藩王身上。总之一句话，局势越乱，对朱允炆集权和破局就越有利。
至于战争的结果如何，朱允炆根本没有考虑，在他看来，自己是天命所归的大明皇帝，而朱棣只是一个藩王；自己代表全天下，朱棣仅有一个北平，况且北平城内的利益集团还未必都听他的。如此悬殊的力量对比，只要战争爆发，自己有什么理由不获胜呢？
经验不足或阅历不够的人最容易犯这种错误，他们只能看到自己的优势，却对自己的劣势一无所知。如果有人从旁善意提醒，他们还会认为这人是不是心怀叵测，从而以一种审视犯人的态度，回忆自己与这位劝谏者相处的一切过往，然后找出各种证据，证明此人就是见不得自己好。
敏感而易怒，目前的朱允炆就处于这种状态。他根本不知道自己还能相信谁，只能尽可能地挑选一些出身和资历不太敏感，以及那些明显亲近自己、与官僚集团毫无瓜葛的人，希望他们能够在战争胜利后派上大用场。只不过，这个后手朱允炆一直没机会使用，因为等战争真正爆发之后，很多事情都脱离了他的掌控，朝着对他最为不利的方向发展了。