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洪武三十一年（1398年）闰五月十日，朱元璋驾崩，同年闰五月十六日，皇太孙朱允炆在南京奉天殿登基，年号建文，史称建文帝。
当年轻的小皇帝坐在宝座上，看着下方朝拜的群臣时，心中难免会有一种“天下为我所有”的畅快：“这一天终于来了，这个国家注定要在我的手中走上巅峰！”但等朱允炆回过神来仔细梳理自己目前的境遇时，却发现问题一个接一个，不但琐碎，而且难以解决。
朱元璋是开国皇帝，威望和能力都是一等一的强，这就使得朱元璋治下的明朝有非常明显的“强人政治”特色。所谓“强人政治”，就是在朱元璋执政期间，其实各种弊端一点都不少，可老朱凭借自己强大的威望和能力，把一切不和谐的声音都压到了最低点。整个明朝，我们再也找不出像朱元璋这样杀伐果断的皇帝，也找不出像朱元璋这样军政大权一把抓的皇帝。
作为这样一位强势帝王的接班人，朱允炆所面临的局面是极其尴尬的。大家都玩过弹簧吧？弹簧被压得越狠，反弹的力度就越大。“强人政治”的特色就是把各种矛盾死命往下压，现在这位强人消失了，你说这反弹的力度得有多大呢？面对这种局面，朱允炆并没有太好的办法，他只能通过各种措施加以安抚，希望各方不要失控。
朱元璋为政严苛，朱允炆就施以宽宥；朱元璋乱杀乱砍，朱允炆就多方调和。总而言之，如今是新朝新气象，大家不要把事情做绝，以后的日子还长着呢。这就是大多数人所理解的“建文新政”。在新政初期，朱允炆主要为江南地区减赋，让这些被朱元璋压制已久的南方官僚获得喘息之机。按说朱允炆的选择没错，因为这些人是他的基本盘，上位之后加以笼络可以理解，但总有人认为他做得还不够。想当初朱元璋在位时，有不少人被压制得过于难受，现在新君登基，他们手握拥立之功，自然希望获得反攻倒算的机会。比如，在洪武朝各大冤案中受尽“冤屈”的同僚们，是不是该昭雪平反？比如，朱元璋核查土地时对地主、士绅造成的“伤害”，是不是该得到抚慰？
如果站在平民的立场看，我们自然会觉得这种说辞厚颜无耻；可如果站在官僚、士绅的立场看，我们同样得承认这种说辞理所应当：“我们官员和士绅才是国家真正的管理者，你老朱家也要依靠我们才能立国安稳，如今我们要点特权怎么了？”
如果是在朱元璋时期，哪怕借给他们几个胆子估计也没人敢如此放肆，但朱允炆新君登基，官僚集团自然会想尽办法试探一下这位新皇帝的水准和魄力，如果朱允炆是“缩小版朱元璋”，那么官僚集团肯定也不敢奓刺。可他们上看下看，左看右看，发现这位新皇帝怎么看都像汉惠帝，那是标准的“柔弱之主”啊！既然如此，那咱还客气什么呢？
这也从侧面揭示了官僚集团的一个特点：这帮家伙就像非洲大草原上的鬣狗一样，遇到狮子、老虎通常只能落荒而逃，但如果狮子、老虎不把它们当回事，它们又会跑到近前，试图抢夺狮子、老虎的猎物。如果它们发现狮子、老虎已经年老体弱，就会立刻一拥而上，把狮子、老虎给吃了。
面对官僚们的诉求，朱允炆其实挺难办的。在继位之前，朱允炆短暂地接受过一些帝王教育，也有一些执政经验，但这些是不够的，他欠下的功课实在是太多了。想当初，朱元璋二十八天不上朝，愣是用这种“歪门邪道”给朱允炆笼络了一大批支持者，他们与皇太孙朱允炆之间有几分默契和坦诚呢？答案恐怕不容乐观。
现在，朱允炆为了巩固地位而打算改变国策，当初拥立他上位的官员们真的会赞同吗？答案当然是否定的。在官员们看来，朱允炆施行宽政自然是好的，但朱允炆应该在官员们的“辅助”下开始施政，而不是抛开官员们自己重新建立全新体系，或者说他们认为朱允炆做得不够彻底，程度还得再猛烈一些。
客观地说，这帮官僚的做法实在有些过分，可问题是，朱元璋当初用速成的方法为朱允炆构建班底时，有没有料到会有这一天呢？我的答案是有。
朱元璋出身底层，官僚们什么德行，他再清楚不过了。可如果不用他们，朱允炆就有可能立不稳，那对大明而言才是最致命的。有鉴于此，朱元璋也只能硬着头皮信任这个以南方人为主的官僚集团，把难题留给了孙子朱允炆。
左右为难的朱允炆是依靠官僚集团上位的，他不便在这个时候与他们撕破脸，估计朱允炆也没这个底气，所以他打了一通太极，试图把局面搅乱。朱元璋去世前明确表示行丧三天即可，不必大动干戈。可朱允炆刚一上台就表示要行丧三年，以示对太祖皇帝的尊敬。
得知这一结果后，群臣纷纷表示应该以日代月：当然了，行丧三天是说不过去的，我们把三年三十六个月简化为三十六天，其实已经充分表达了对太祖皇帝的敬意。一向柔弱的朱允炆却异常坚持，非要大家行丧满三年，同时还对群臣说：“我不是要让你们哭三年的丧，只希望你们上朝一律穿孝服，退朝之后再穿回普通衣服，吃喝方面也不会对你们提太多要求。”
从表面上看，朱允炆的这种做法符合自己一贯的人设——孝顺，可如果我们深究起来就会发现，朱允炆这是标准的“拉大旗，作虎皮”，他在试图用朱元璋的名头来压服各股势力。朱允炆要求大家行丧三年，就是希望朱元璋的余威能帮自己镇三年场子，等三年时间一过，自己肯定已经有足够的机会和方法制服各大利益集团。在为太祖皇帝行丧期间，大家做事情总要有所顾忌吧，谁也不忍心在这种时候惹出大乱子吧，否则你的政敌就有可能借大逆不道的名头来攻击你，说你在太祖皇帝行丧期间欲行不轨。这样一来，朱允炆就可以轻松地团结大多数，攻击那些跳出来找事的刺儿头。
单从这件事来分析，可以说朱允炆真是一个聪明人，居然能想出这种法子来延缓矛盾爆发的时间，如果给他三年时间，说不定大明真能在他手中继往开来。可“树欲静而风不止”，朱允炆虽然聪明，但他到底还是太年轻，驾驭群臣的手段也不够娴熟，所以很快就有人跳出来尝试破局了。由于朱允炆的下场并不好，所以他在位期间的诸多史料已经被明成祖朱棣篡改得差不多了，所以我们很难完整还原朱允炆与官僚集团的博弈过程，但通过旁证，我们也可以得出一些结论。
在朱元璋执政晚期，他亲手处置了蓝玉、傅友德和冯胜，而这些人名义上都是皇太孙朱允炆未来的班底。杀光了老臣、宿将，总不能把位置给空着吧，所以朱元璋用另外三个书生填补了朱允炆身边的空缺，这三人分别是齐泰、黄子澄和方孝孺，江湖人称“齐黄方”。
齐泰是朱元璋委任的托孤大臣，老朱希望他能发挥李善长的作用；黄子澄是朱允炆的伴读，朱元璋希望他能成为新君身边的杨宪；方孝孺则是才华横溢的贤臣，朱元璋认定他有刘伯温之才
。
身边有了李善长第二、杨宪第二和刘伯温第二，治理国家还有何难？不得不说朱元璋的想法还是很美好的。在朱元璋看来，齐、黄、方三人受自己大恩，哪怕官僚集团向朱允炆出招，他们也应该向着皇帝才对。可出乎朱元璋意料的是，齐、黄、方三人在朱允炆和官僚集团暗战时，似乎只是在不停地和稀泥，并没有旗帜鲜明地站在朱允炆一方。
朱允炆正打算踌躇满志地干一番大事业时，却发现齐、黄、方三人都是一副“事不关己，高高挂起”的德行，自己逼得急了，他们就站出来说一些片儿汤话，把小皇帝朱允炆恶心得不行。恶心也没办法，人家是李善长、杨宪和刘伯温再世，自己顶多就是缩小版朱标，虽然从地位上来看，皇帝至高无上，但在权力博弈的过程中，除非皇帝打算用暴力破局，否则皇帝这个身份非但不是优势，反而是一种负担。
比如，当小皇帝与托孤老臣发生争执时，旁观者会不自觉地站在托孤老臣一边。朱允炆之所以能做皇帝，不过是因为他投胎投得好，而托孤老臣之所以能坐上那个位置，是因为人家能力和资历齐备。两相对照，谁更值得信任，还用说吗？也别拿皇位竞争胜利者来形容朱允炆，他是怎么上位的，别人不清楚，难道官僚集团还不清楚吗？要是没有官僚集团的力荐，朱元璋或许早就册立其他儿子了。
正因为上述道理，所以很多人纷纷上疏劝告朱允炆：“老臣是国家的财富，陛下万不可轻慢”“陛下年轻识浅，还是应该多听大家的意见”……
经过一番较量，朱允炆打算为朱元璋行丧三年的意见不了了之，官僚们给了他一个教训，又给了他一点面子，这事儿就算是过去了。接下来，自然还是要回归正题：太祖高皇帝时期有那么多冤假错案，我们是不是应该想办法一一纠正呢？
话题绕来绕去又回到老路上，朱允炆烦不胜烦，但又不敢明着顶回去，毕竟自己就是被他们推举上位的，现在新班底未成，如果没有这帮官僚支持，恐怕自己就真成孤家寡人了。可朱允炆真敢翻朱元璋的案吗？如果他真敢这么做，驻扎在边疆的藩王们就有足够的理由进京勤王了：我爹才死几天，你们就敢翻他老人家定过性的大案要案，再给你们几年工夫，恐怕连建立大明的不世功勋都要被你们独占了。
眼见朱允炆无动于衷，官僚们更是蹬鼻子上脸，他们唯恐小皇帝又想出什么稀奇古怪的招数来破局，所以干脆先发制人。这一次，他们把目光瞄准了“南北榜案”。
我在卷一中讲过，“南北榜案”其实是南方官僚抱团啃食教育系统、排挤北方官僚、围攻皇权的行为，从性质上讲，完全可以与“洪武四大案”并列，但由于朱元璋此时已年老体衰，再加上要给朱允炆的基本盘留一点面子，所以他并未大开杀戒。
朱元璋认为自己是手下留情，可“鬣狗”似的南方官僚们却认为朱元璋已经是老狮子一头，“南北榜案”并没有像“洪武四大案”那样斩尽杀绝，可见有非常大的可操作空间。如果能从“南北榜案”上凿开一个口子，循序渐进，早晚能把洪武年间的各大“冤案”全部翻过来。
力荐朱允炆上位的官僚大多是南方人，他们为“南北榜案”翻案可不会有什么不好意思。就这样，立刻就有人向朱允炆上疏，希望朝廷能废除南北科举分区的举措。给出的理由也很光明正大：我们都是大明的子民，凭什么北方学子的试卷难度要比南方学子低？这不是歧视南方学子吗？您可千万别说南北差异，北方回归大明怀抱之后，南方一直在给北方输血，粗略估算也有三十年左右了。三十年的时间，还不够他们发展吗？如今还拿学习环境说事儿，是不是太强词夺理了？
这种话粗听起来很有道理，可教育的发展并不是短短几十年就能带来成效的，而是需要历经几代人的积累，才能有一个较好的成果。上疏的官僚们不懂这个道理吗？他们比谁都明白，但他们就是喜欢“揣着明白装糊涂”，言外之意就是告诉朱允炆：“你不废除南北科举分区也行，那你能不能把南方多交税供给北方的政策废除了？我们凭什么每年都要给他们援助呢？”
朱允炆看到奏折后，整个脸都青了。朱元璋执政期间的确一直偏帮北方，但那是为了团结大多数。北方土地面积比南方大，战略意义也比南方更重要，南北的关系本就是唇亡齿寒，如果北方发展不起来，南方又能好到哪里去呢？
可现在就是有人只顾眼前利益，而不管国家大局，就是要欺负朱允炆这个小皇帝初登大位，基础不牢。朱允炆是如何应对这种局面的，史书没有给出明确答案，但从结果来看，朱允炆应该是在与南方官僚集团的对抗中失败了。因为建文二年（1400年），也就是朱允炆继位的第二年，科举考试虽然也有北方学子的身影，但人数极少，大明的科举又回到了南方压制北方的老路上。与此同时，朱允炆还陆续停办了北方多地的官学，在此次交锋中，南方官僚集团大获全胜。
南方官僚们弹冠相庆，自以为取得了一次辉煌的胜利。可他们万万没想到，随着时局的发展，南北矛盾愈来愈大，以至于当燕王朱棣忍不住动手掀桌子时，大批北方士人抱着双手在一旁看热闹，无视南京朝廷的死活，整个大明在顷刻间乱作一团。