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在收服都指挥使张信，以及杀死张昺和谢贵之后，北平城内已经没有人能与朱棣相抗衡了，所以他很快就彻底掌控了整个北平。
北平原名大都，曾在元朝时期做过近百年的首都，城防坚固、底蕴十足。对于自己的大本营，朱棣非常满意，但他现在也正面临抉择：是直接率军南下，还是依托北平固守呢？这本来不是什么问题，朱棣在控制北平之后，没有与任何人商量，便立刻准备率军朝南方进发，并打算在渡江之后立刻组建骑兵部队突袭南京。但这个策略还未来得及实施，就遭到了张玉和姚广孝的反对。
张玉对朱棣说：“西汉的吴王刘濞也准备突袭长安，但被睢阳城的梁王刘武所阻击，最终功败垂成。唐朝的安禄山倒是成功占据了长安，但他最后还是得灰溜溜地往回跑，因为他的老家河北四处起火，根基不稳，安禄山根本无法安心征战。我们现在连北平周边都没搞定，哪还有工夫渡江打南京呢？”姚广孝表示赞同：“历朝历代的藩王鲜有靖难成功者，我们要想获胜，就必须时刻警醒，永远不能小看朝廷，永远不能掉以轻心。”
心腹的反对令朱棣感到非常苦恼，他眉头紧锁，颇为无奈地说：“你们的说法虽然很有道理，可如果我们只在北平一带打转，等朝廷集结重兵前来，我们拿什么抵挡呢？”
朱棣的担忧非常有道理，如果起兵南下，的确有可能被坚城所阻挡；如果固守北平，也有可能被朝廷大军围剿。究其症结，还在于北平一带的军事和经济实力太弱，完全不足以与朝廷相抗衡，怎么看都是死局，这也是张昺和谢贵不愿投降的主要原因。张玉一时哑然，与朱棣相对无言，但姚广孝却是一副智珠在握的样子，他对朱棣说：“殿下不必担忧，只要我们能在开局阶段打出漂亮仗，局势自然会逐渐扭转，朝着有利于我们的方向发展。”
姚广孝这话不是策略，反而更像是一种劝慰，而且说得很含糊，这倒不是他故作高深，而是因为此时的局面极不明朗，谁也说不准局势会朝着哪个方向发展。在这种环境中，还是以稳为主，先看朱允炆如何出招，朱棣这边才能想办法接招，而不是主动出招，露出弱点招致打击，毕竟此时的朱棣体量太小，经不起折腾。
朱允炆在一阵狂喜过后，自然还是要想办法解决朱棣，对他而言这没什么可犹豫的，齐、黄、方三人皆不知兵，所能倚仗的只有老将耿炳文和沐王府，眼下沐王府依然在西南收拾叛军，于是朱允炆将耿炳文召至殿前询问对策。此时的朱棣虽然已经起兵，但始终停驻于北平一带，似乎并没有南下的意思。朱允炆没看懂，于是就问耿炳文对此有什么看法。
耿炳文能有什么看法？此时的老耿已经六十五岁了，无论体力、精力还是思维能力都大不如前，他只能根据经验判断，朱棣可能是畏惧朝廷势大，所以想夯实北平周边地区，等着朝廷先出招。
朱允炆和齐、黄、方也都认可耿炳文的判断，于是又问耿炳文：“我们现在应该如何应对呢？”耿炳文想了一下，对朱允炆说：“平定叛乱必须果决且快速，我们现在应该立刻组建一支军队，跨过长江与朱棣交战，并堂而皇之地战胜他，这样才能震慑住那些潜在的乱臣贼子，树立新朝的威信。”
客观地说，耿炳文这个建议还是很靠谱的，朱允炆和齐、黄、方也没有理由反对，打仗毕竟还是要听专业人士的意见。但在谈及北伐大军的人数时，双方产生了分歧，进而引发了争执。朱允炆和齐、黄、方都认为朱棣不堪一击，理由是他的基本盘太小，最多也就是半个河北省的体量，跟坐拥整个天下的南京政权比起来简直不值一提，所以随便带个三、五万军队，再加上北平周边的守备部队，就足以收拾朱棣了。但耿炳文不同意这种观点，他反复强调朱棣的可怕，并多次提醒朱允炆，北方的军队都是精兵，他们长期戍边，远非临时拼凑的军队可比，如果不能在数量上压倒对方，想要取胜是非常困难的。
耿炳文的说法是实情，朝廷虽然强令朱棣解散了自己的三卫（藩王亲军），但在三卫中任职的中、低层军官可没有被遣散，只要这些骨干还在，朱棣就能在短时间内重组三卫，战斗力不可小觑。但我们同时也要指出，耿炳文的话不可全信。
湘王被逼自焚的事，始终令南方功臣集团心怀不满，他们对南方官僚集团也是越看越不顺眼。现在朱允炆要用到自己了，耿炳文决定漫天要价，三、五万大军根本不足以对抗朱棣，三、五十万还勉强。如果朱允炆真给耿炳文凑齐了三、五十万大军，他自然可以轻松地灭掉朱棣，但谁敢保证老耿不会化身为第二个朱棣，调转枪头一口把官僚们吃进肚子里呢？退一步说，就算耿炳文最终没有做出这种事，但他肯定也会把大部分功劳全部揽入怀中，进而大肆提拔南方功臣集团的重要成员，这种现象别说南方官僚集团不想看到，就连朱允炆自己也不想看到。
让文官大权独揽的结局顶多就是像宋朝那样对外作战无能，可如果一旦让武将大权独揽，大家想想中、晚唐的藩镇割据，再想想五代十国的乱世，那结果可要严重得多，皇帝说换就换，朝廷敢不如他们的意，他们立刻就会起兵造反。朱允炆可以接受让南方功臣集团获得一些利益，但决不会允许他们膨胀到难以抑制的地步，真要是这样，还不如直接重用官僚呢。
就这样，朱允炆和齐、黄、方站在同一阵线，反复与耿炳文争论“应该带多少军队出征”的问题，最后双方艰难地达成协议——十三万。翌日，朱允炆任命耿炳文为大将军，率领十三万大军（号称三十万）北伐朱棣。据说在临行前，朱允炆亲口对耿炳文说：“请不要让我背负杀害皇叔的罪名。”后世读者在提及此事时，总会纷纷吐槽：“朱允炆真是个书呆子啊，这时候还要在乎名声？”可据我考证，朱允炆多半没说过这句话。
这句话并非出自靖难期间的相关史料，而是在明朝中、后期才逐渐流传的，而在那个时间节点上，民间对朱允炆多有怜悯和同情之心，应该是出于这种原因，才有人编造了这样一句话来。换一个角度来看，就算朱允炆真对耿炳文说出过这种话，那更多的也是一种暗示：“别把活着的朱棣带到我面前来，让他在战场上中流矢而亡吧！”
无论朱允炆说没说过这种话，耿炳文心里肯定都有数。朱棣到底是主动造反还是被逼无奈已经不重要了，重要的是小皇帝要拿他立威，这种人还是战死为妙。耿炳文的思路倒是没问题，但他真能在战场上弄死朱棣吗？其实很难。
想当初，朱元璋离开郭子兴独立发展时，带走了二十四个老乡，也就是历史上大名鼎鼎的淮西二十四将，在这二十四人当中，有一些战死沙场，没能活到大明建国；有一些人虽然活到了建国，但年老体衰，最终一命呜呼；还有一些人被牵连到一系列大案之中，仅有两人活到了建文一朝，那就是耿炳文和郭英
。
耿炳文早期一直跟随汤和，在东线防备张士诚，郭英则长期待在朱元璋身边担任护卫，这二人都不是冲锋陷阵的猛将，而是性格沉稳的宿将。这类人更适合防守，而不是进攻。朱允炆派善于防守且垂垂老矣的耿炳文去进攻朱棣，他真能做好吗？答案是否定的，老耿一上战场就进退失据了。
当南京这边积极部署大军出征时，朱棣已经基本肃清了北平周边的大部分地区，摆好阵势等着耿炳文的到来。耿炳文知道自己的长处是防守，哪怕自己看起来兵多将广，可单兵素质却远远比不上叛军，真要当面锣对面鼓地跟朱棣打对攻，自己未必是他的对手，所以老耿选择了最为保守的战略：将所有军队聚集到一起，只派出一支约为九千人的先锋部队在前方探路。
很快，这支先锋部队就在雄县被朱棣击溃了，耿炳文更加坚定了自己的判断：必须收缩兵力，决不能被他分割蚕食。耿炳文将大军打造得好似一只正在缓慢移动的乌龟，这令朱棣感到十分头痛，不知该从哪里下手。张玉建议，不如主动露出破绽，引诱敌军进攻，只要对方阵型散了，这一仗就有获胜的希望。朱棣反复思量，认可了张玉的建议。
此时的朝廷大军在真定（今河北省石家庄市正定县）的滹沱河北岸依水扎营，朱棣派张玉率军在河的南岸挑衅明军，自己则带领精锐骑兵绕道至明军的大后方，并派了一位降将前往明军大营向耿炳文传递假情报：叛军主力尽在南岸。
耿炳文得知这一消息后大喜过望，立刻命大军渡河攻打叛军，张玉借助地利死死顶住了明军一波又一波攻势。就在战局焦灼之际，朱棣率领精兵从明军后方杀出，来回几个冲锋，就把明军拦腰截断了。耿炳文心知不妙，立刻下令全军集合：只要维持住阵型，叛军就拿我们没办法。可此时的战场过于混乱，耿炳文根本无法做到令行禁止，眼看事不可为，老耿便命令大军退回北岸的城防之中固守。在回撤过程中又发生了踩踏事件，大军死伤不少。
到此为止，大军和燕军的初次交锋结束，加上先锋部队的折损，耿炳文十三万大军还剩十万左右，此时在真定城内固守。从朱棣造反到耿炳文出征，再到大军战败，历时约一个月。
就在耿炳文固守真定的第三天，朱棣眼看占不到什么便宜，于是率军撤回了北平。耿炳文正打算重整旗鼓，以一种更为谨慎的态度对待燕军时，太常寺卿黄子澄和太子太傅李景隆突然前来，传达了朱允炆的口谕：耿炳文丧师辱国，裁撤其统军职务，回南京接受发落，命李景隆为新任大军统帅。
这次换帅实在是太突然了，耿炳文几乎是刚安抚好军队，立刻就被带回了南京。这里面有个问题，如果耿炳文并未战败，是否就能改变被撤换的命运呢？从时间线上来看恐怕很难，因为黄、李二人来得太快了。耿炳文战败之后必然会先安顿军队，然后再写信向朝廷禀告战况，这至少需要一天时间。从真定到南京，直线距离超过九百公里，那时的路面没有今天这么好，哪怕信使一人多马昼夜赶路，至少也要三天才能抵达。
接到耿炳文战败的情报后，朱允炆还要召集群臣商议对策，是继续信任耿炳文，还是撤换大军统帅，或是更改战略、战术，如果没有提前商量过，至少也需要一天的时间来集思广益。做好决定之后不可能马上选派李景隆上前线，这可不是派人通知一下就能完事的。李景隆现在的工作是否需要交接？他到前线之后会做出怎样的战略部署？朱允炆总要和李景隆谈谈吧，这一来一去再花费一天的时间，不算过分吧？
黄子澄和李景隆从南京赶往真定，就算他们也像信使那样一人多马昼夜赶路，至少也要三天，更何况黄子澄是个书生，他肯定吃不了这种苦，史书记载他是乘坐驿站马车前往真定的，那么他从南京到真定的时间至少还要翻倍，也就是六天。按照上述所列的时间做个加法算一算，如果朱允炆真是在耿炳文战败之后才决定换帅，那么黄、李二人最早也应该是在耿炳文战败后的第十二天到达，这还是最快的速度，可黄、李二人却在耿炳文战败后的第四天就抵达了真定，可见在耿炳文战败之前，朱允炆就决定换帅了，口谕肯定是有的，但内容必然不是“丧师辱国”，这应该只是黄子澄因地制宜做出的改动。
很多人都说，耿炳文挂帅的第一仗就败得如此丢人，如果战争持续下去，他必然会输得更难看。可我并不认同这种观点，因为在读到真定之战的过程时，我总会情不自禁地想起战国时期著名的长平之战。
在长平之战初期，善于防守的廉颇屡屡败于秦将王龁，但这些都是小败，并没有损伤赵军的根本。吃了几次亏之后，廉颇高筑营寨，坚守不战，目的就是和秦国拼消耗，看谁先撑不住。随着时间的推移，秦国逐渐撑不住了，于是他们命潜伏在赵国境内的间谍散布流言，说廉颇年老胆怯，早有投降秦国的想法，用不了几天，赵国的四十万大军就将全军覆没。赵国国君赵孝成王年轻气盛，受不了廉颇这种“温吞水”的乌龟战术，于是下令更换阵前统帅，同样年轻气盛的赵括走马上任。
话题回到明朝，耿炳文在真定真的遭受了一场大败吗？其实算不上。耿炳文就带了十三万军队出征，此次交战之前，驻扎在河间、雄县和鄚州的明军都接连遭受了失败，战损估计在两万人左右。我们简单地计算一下就能得知，此次真定战败，耿炳文的军队先是被伏击，而后又是在入城时遭受踩踏，损伤应该不会超过一万人，因为真定城内此时还有十万左右的军队。战败之后，耿炳文也像历史上的廉颇那样，立刻选择保守战术，发挥自己的特长，跟朱棣拼消耗，看谁先撑不住。
面对这种情形，想必朱棣也是极为头疼的，北平根本不足以与大明拼消耗，如果耿炳文真率军把北平团团围住，等待朱棣的就只有败亡这一条路。我甚至敢断言，如果朱允炆积极支持耿炳文的固守战略，不出一年，等北平周边的军事和经济资源无以为继之后，朱棣就会乖乖地束手就擒。更大的可能是，如果耿炳文采用“围而不打”的战略，朱棣根本就等不到北平周边资源枯竭的那一天，他肯定会想办法破局，到时候耿炳文只要打出一波漂亮的防守反击战，朱棣就要提前授首。可就在这时，李景隆走马上任，而且是在耿炳文战败之前就准备上任了。
后来的相关事件证明，朱棣在南京城内是有间谍的，可相关史料早已被销毁，我们对撤换耿炳文的内幕无法了解更多，只能从表面上忽略黄、李二人抵达前线的时间，得出一个耿炳文因战败导致被撤换的囫囵故事。对此，我还有一个大胆的推测，在耿炳文上任前后的那段时间里，朱棣通过南京城内的间谍密报早已得知了此事。耿炳文善于防守，他赶到前线之后肯定不会用速战或闪电战的方式进攻，而是发挥他的特长，想方设法困死自己，这才是朱棣最害怕、最担心的事。所以在耿炳文出发后没多久，南京城内的大街小巷或许就出现了一些不利于耿炳文的传言：“耿老头这辈子光守城了，他根本打不过燕王”“李景隆是战神李文忠的儿子，他才是天生的燕王克星”“小皇帝不懂军事，被耿炳文那个老兵油子给忽悠了”“耿炳文肯定会和燕王勾结，他们是老交情了”……
朱允炆自然很快会听到相关传闻，最初他或许不信，但年轻人的耳根子比较软，如果南方官僚集团的人也开始谈论这件事，他一定会按捺不住的。南方官僚集团为什么会相信这种谣言呢？其实他们也不敢确定，但宁可信其有，不可信其无，既然耿炳文可能靠不住，那就换一个肯定靠得住的人吧，反正朱棣就那点实力，换谁都一样，随便几下就可以轻松解决战斗了。
就是这么狂妄，噢，不对，这叫天生赢家的自信。赵括上任后不到三个月就被秦军打得全军覆没，自己中箭而亡，四十万大军也被尽数坑杀，赵国元气大伤。
李景隆上任之后也有类似的“功效”，一年之后，当朝廷大军因李景隆指挥失当而损失惨重时，不知远在南京的朱允炆和齐、黄、方等人做何感想。