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宣德十年（1435年）正月初三，明朝第五位皇帝明宣宗朱瞻基病逝于北京，享年三十八岁。
朱瞻基的身体一直不太好，从病重到病逝拢共也没几天，这就留下了一个大问题：应该由谁来接班呢？朱瞻基的接班人是他的长子朱祁镇，据说朱瞻基在病重之后还任命杨士奇、杨荣、杨溥、张辅、胡濙五人为辅政大臣，希望他们能够协助朱祁镇管理好国家。这事本来也没什么波折，但坏就坏在朱瞻基仓促去世，没有足够的时间来布局。他任命辅政大臣时虽然没人说什么，但在朱瞻基去世之后，他的母亲张太后却提出了异议，认为朱祁镇年纪太小，国家出现这样一位小皇帝不利于长治久安，应改立年长的贤者。
张太后所说的年长的贤者就是她的小儿子，也就是朱瞻基的五弟襄宪王朱瞻墡，这位王爷的风评极佳，朝堂上下一致认为这个人非常不错，无论公德还是私德，都挑不出什么毛病，按说张太后的这个提议也不能说有多离谱，但以杨士奇为首的五位辅政大臣却强烈反对。
辅政大臣们反对的理由也很正当：“先帝（朱瞻基）临终前有遗命，接班人是朱祁镇，现在先帝尸骨未寒，我们就贸然更改他的遗命，这是大逆不道，我们为人臣子哪能干这种事呢？”
张太后听后没什么表示，只是让大家先回去休息，自己会好好考虑。事后，杨士奇等人细细一盘算，发现问题似乎变得严重了：先帝让我们五人辅佐朱祁镇，现在太后跑出来横生枝节，这叫什么事儿呢？于是他们再次上疏：旧主已逝，新君必须尽快登基，希望太皇太后能让我们见见陛下。
“太皇太后”和“陛下”这两个称呼很有意思。张太后是朱瞻基的母亲，朱祁镇是朱瞻基册立的太子，张太后希望改立朱瞻墡，就是想保住太后的称谓，辅政大臣们直接改口，这等于是造成一个既定的事实，如果张太后不反对，那么这事就定下来了。
面对咄咄逼人的朝臣，张太后很快就妥协了，原因很简单，因为她拥立的接班人朱瞻墡不想当皇帝，或者说不敢当皇帝。张太后为什么要拥立朱瞻墡呢？因为她想获得更多的权力，而不是让五位辅政大臣当权，自己成为太皇太后，被高高挂起，当吉祥物。说白了，仁慈柔弱的朱瞻墡就是她选定的“工具人”：你当台面皇帝，我做幕后主使。
朱瞻墡拒绝的理由也很简单，这位亲王深谙自保之道。据说早在汉王朱高煦造反时，就曾表示自己是清君侧，素有仁名的襄宪王朱瞻墡应该在国家危难之际挺身而出，承担更多责任。朱高煦这话虽没有明说，但明眼人都听得出来，这是打算让朱瞻墡带头反对朱瞻基。面对这种传言，朱瞻墡连夜求见朱瞻基，表示自己没有任何野心，只想当个太平王爷，同时也不认为朝堂上有奸臣，大家都是一心为国的忠臣，希望陛下不要中了离间计。朱瞻基也没多说什么，只是好言安抚，然后御驾亲征平定了朱高煦的叛乱。朱高煦被抓后，朱瞻基也没有在事后找朱瞻墡的麻烦，但朱瞻墡还是感到诚惶诚恐，所以在朱瞻基执政的这十年里，朝臣们几乎看不到朱瞻墡的身影，这位王爷一直在生病，病刚好接着又病，实在病无可病，就进宫找自己的皇兄，询问自己什么时候能就藩，京城的风水实在是不对劲，自己待在这里总是生病，实在太不舒服了。
就这样，宣德四年（1429年），朱瞻基命朱瞻墡就藩长沙府。从表面上看，这是一次集体行动，因为朱瞻基不只是命朱瞻墡一人就藩，而是让他的弟弟们集体就藩，可就在这一年，朱瞻基一反常态，反复强调不孝罪，一直从年初讲到年尾，这导致当时就有一些小道消息传出：陛下反复强调子女要尽孝，可转头就把弟弟们赶到外地就藩，这显然是在打击报复，其他王爷可算是倒了大霉，被襄宪王朱瞻墡连累了。
在这种背景下，朱瞻墡等人如果毫无表示直接就藩，各种流言蜚语就会迅速流传：张太后尚在，你们这些当儿子的接到离京就藩的任命为什么不据理力争一下呢？可见你们都是不孝之人。如果朱瞻墡等人据理反驳，就等于打了朱瞻基的脸，皇帝按照祖制办事难道有错吗？你们这些藩王居然还敢讨价还价，是不是觉得皇帝好欺负？
朱瞻基这一手非常阴险，朱瞻墡等人同意也不是，反对更不行，就连面见母亲时也不敢流露出难舍的表情，否则该怎么说呢？难道说“儿臣舍不得母亲，但皇命在身无可奈何”吗？那不就等于在说是朱瞻基把他们赶出京城的吗？几位王爷不敢分辩，于是灰溜溜地前往外地就藩了。
客观地说，这也不是什么大事，朱瞻墡也不会因为这种事情落下话柄，但这件事至少说明了一个问题：朱瞻基并不像表面上那样对朱瞻墡毫无芥蒂，只要有机会，他很乐意看到自己的弟弟出洋相。朱瞻基的这种态度被朱瞻墡敏锐地捕捉到了，所以他到了封地之后依然活得战战兢兢。
如今朱瞻基去世，朱瞻墡对皇位有没有想法呢？这个不好说，他那个强势的母亲张太后想让他出面争夺皇位，谨小慎微的朱瞻墡一开始也没有反对，而是想看看朝臣的态度，但是以杨士奇等人为首的五位辅政大臣立场鲜明、态度坚决，这立刻让朱瞻墡感受到了一丝凉意，他实在没有与官僚集团斗法的底气，所以无论张太后说什么，朱瞻墡都是一副窝囊气十足的模样。
张太后是一位地地道道的女强人，但她也架不住朱瞻墡不顶事，所以只能退而求其次，接受了太皇太后的称号，但她并不愿意彻底放手，而是打算利用已经去世的儿子朱瞻基再想办法捞点权力回来。
朱瞻基是一个注重享乐的皇帝，所以在后宫里有不少新奇的玩意儿，好看的、好玩的应有尽有。据史书记载，在朱祁镇登基之后，张太皇太后立刻开始整顿后宫，认为朱瞻基执政期间做的事情实在是太不像话，整天就知道吃喝玩乐，不务正业，自己这个做母亲的也有一定的责任，现在自己把这些奇技淫巧全毁了，免得好孙子（朱祁镇）遭到祸害。随后张太皇太后顺势表示，我是当奶奶的，理应勇敢地承担起引导小皇帝走上正路这份重任。于是，未经同意，张太皇太后就开始堂而皇之地以“皇帝监护人”的形象露面。
张太皇太后屡次破坏官场潜规则，非要站在前台和朝臣们争权夺利，这种行为令杨士奇等人非常恼火，但人家毕竟是太皇太后，朝臣们可以硬顶一次，却不能每次都硬碰硬，否则就会落人话柄：“老妇人不过是想让小孙子健康快乐地成长，这有什么错？你们是不是想学霍光，把我们逼上绝路？”
官僚集团是爱惜颜面胜过一切的生物，如果真把张太皇太后逼到这个份上，那他们在史书上恐怕也留不下什么好形象。可问题就在于，官僚集团不只爱惜颜面，他们也爱惜利益，如果任由张太皇太后自行其是，万一她得寸进尺，非要把皇帝牢牢捏在手里，自己再垂帘听政，又该怎么办呢？官僚集团势必大受损失。
就在这时，一个阴阳怪气的声音从某个角落传来：“教导陛下走正路当然是对的，但陛下的亲生母亲（即朱瞻基的皇后孙氏）还在呢，太皇太后这个当奶奶的居然胡乱插手，算怎么回事呢？”
这些话到底是谁说的，史书没有给出确切答案，但这种想法很快在朝堂上达成共识，杨士奇等人认为，既然关系到朱祁镇的成长问题，那就不能由张太皇太后独断专行，朱祁镇的亲生母亲孙太后也必须站出来承担责任。
一个家庭中，最难理顺的就是婆媳关系，张太皇太后和孙太后这对婆媳虽然不会因为柴米油盐而心生嫌隙，但由权力纠纷引发的争端只会更加恐怖且难以调和。张太皇太后一向喜欢打压孙太后，在她决定出面干政时就曾表示孙太后整日沉浸在丧夫的悲痛之中，身心憔悴正在静养，暂时无法尽到管教小皇帝的职责，所以自己才被迫站在前台。
对于张太皇太后的这种说法，孙太后没有太多表示，她的父亲只是一个县级文职官员，在家族势力上没法给她任何助力，又加上朱瞻基刚刚去世，如果此时出来争权夺利，别人会有不好的看法。张太皇太后资历老，她愿意顶在前面吸引火力，这是最好不过的。
和张太皇太后相比，孙太后最大的资本就是年龄，朱祁镇登基的这一年张太皇太后已经快六十岁了，而孙太后还不到四十岁。垂帘听政可不是什么轻松的活计，让张太皇太后在前台顶几年，等她后继乏力时孙太后再出手接盘才是更好的选择。可现在倒好，杨士奇等人公开要求她出面承担起辅佐小皇帝的重任，孙太后该怎么办呢？
孙太后的想法肯定是按兵不动，你们爱怎么争就怎么争，我坐山观虎斗。可还没等孙太后表态，突然又有小道消息传出：“太皇太后管得挺好的，为什么还要拉出其他人？当今天子究竟是谁的儿子，这话还得两说呢。”
明代从初期向中期过渡的这段历史之所以有趣，正是因为正史的记载相对简略，所以我们很难通过正史还原一些重大事件的全貌。可相关的野史笔记却非常丰富，各种五花八门的记载都有，这些内容是否可信呢？史学家会告诉你：绝对不可信。而我要对大家说的是：野史笔记的内容是否可信，不该用“一刀切”的方式，只要仔细研究当时各方的反应，就能得出一个大致的结论。
朱瞻基的后宫有许多女人，但大多数都为他殉葬了，我们找不到太多与这些可怜女人身世相关的内容，史料相对丰富的只有四位：胡皇后、孙皇后、吴贤妃和郭嫔。吴贤妃之所以有记载，是因为他的儿子朱祁钰在后来当了八年皇帝，这一段我们以后再讲；郭嫔早亡，对后世的影响也不大；最有趣的，是胡氏和孙氏这两位皇后。
胡皇后是朱瞻基为皇太孙时的正妃，后来逐步从太孙妃升级为太子妃乃至皇后，人生之路一帆风顺，但在这风平浪静的背后，是其他妃嫔赤裸裸的觊觎，为什么呢？因为胡皇后无子。按照朱元璋定下的传承制度来看，立嫡以长是毋庸置疑的，皇太子必须是嫡长子，否则合法性就会遭受质疑。所谓嫡子，就是皇后生的儿子，妃嫔生的儿子叫庶子，一般情况下没资格继承皇位。朱瞻基在位期间大明国力强盛，基本不会出现特殊情况，所以他的接班人就必须是皇后生的大儿子，可胡皇后接连生了两个女儿，就是生不出儿子，大明将来应该由谁来接班呢？
从乐观的角度来看，自然是生不出就接着生，直到生出儿子为止，可大家要明白一件事：朱瞻基在位的时间只有十年，而且也不是平安健康的十年。翻开《明实录》，我们可以频繁发现“帝恙”“上病”“上病愈”“帝不适”等词汇，可见朱瞻基的病肯定不少，他真有时间等待胡皇后生下儿子吗？恐怕谁也不敢打包票。
就在这种微妙的时刻，朱祁镇诞生了，他是朱瞻基的长子，可惜是庶长子，因为朱祁镇的母亲孙氏是贵妃，她生的儿子没资格当太子。对于这种局面，孙贵妃很不满意，她认为胡皇后既然生不出儿子，就不应该继续赖在皇后的位置上，而是应该让给自己这个为皇帝生出儿子的“有功之臣”。
我们很难判断这种床帷之争究竟是由谁起的头，但有一点可以确定：朱祁镇的诞生大大提高了孙贵妃在朱瞻基心目中的地位，他开始逐渐冷落胡皇后，并在数月之后下定决心废掉她的皇后之位，改立孙贵妃为皇后。
对于朱瞻基的这个决定，张太后表示反对，她认为，除了没有生出儿子，胡皇后从哪个角度看都比孙贵妃强，这样贤良淑德的皇后打着灯笼也难找，你这皇帝才当了两三年，没必要太早考虑接班人的问题，最好还是再等两年，胡皇后连生两个女儿，可见其生育能力还是很强的，再给她一些机会吧。张太后不说这话还好，她刚把话说完，朱瞻基就立刻表示：朕这样做是为了国家安稳，早点确立太子，对所有人都好，胡皇后的确是贤良淑德，所以她肯定能理解朕的苦衷，这事就这么定了。
朱瞻基为什么要急吼吼地换皇后呢？正史没有给出答案，野史和笔记的说法是朱瞻基好色，而胡皇后总会约束他，这让朱瞻基感到十分厌烦，所以他趁着孙贵妃生下皇子，想把这个烦人的皇后给换了，省得她整天啰哩啰唆的。那么问题来了，难道孙贵妃就不会约束朱瞻基吗？答案是肯定的，孙贵妃在朱瞻基面前乖得像猫一样，基本上朱瞻基说什么她就听什么，哪怕朱瞻基说的是错的，她也照听不误。
有这样一个小故事：某日，朱瞻基和孙皇后在花园里观景聊天时表示自己最近胃口不太好，御厨把菜做得太清淡了，一点味道都没有。朱瞻基那段时间身体不太好，所以吃的东西都比较清淡，他只是发发牢骚。可孙皇后听完后却对朱瞻基说：“那些厨子哪会像我这样了解您的口味呢？从下一顿开始，您不要吃东西，等我含在嘴里嚼烂了以后再喂给您，这样是不是就有味道了？”朱瞻基听后哈哈大笑。
这种八卦故事的真实性存疑，但基本把孙贵妃的性格特点描绘了出来，如果是胡皇后听到这番话，肯定又会像老妈子那样规劝朱瞻基：您现在身体抱恙，是该吃点清淡的，病好了就可以吃好吃的东西啦。孙贵妃却不这样办事，她抓住一切机会讨好朱瞻基，甚至说出了在旁人听来有些恶心，在情侣之间又小有情趣的话。
据史书记载，朱祁镇出生之后，朱瞻基曾与孙贵妃有过这样一段对话，他说这孩子是我的长子，应该立为太子，你觉得呢？朱瞻基这话有两层意思，第一层意思或许是：我想把胡皇后废了，让你当皇后，你生的儿子当太子，你觉得好不好？第二层意思或许是：胡皇后没有儿子，但我依然很爱她，你生的这个儿子能否过继给胡皇后呢？
如果是第一层意思，那么孙贵妃自然会大喜过望；可如果是第二层意思，恐怕她只会欲哭无泪。所以孙贵妃巧妙地回复道：“皇后最近身体不太好，陛下应该多关心她，肯定很快就会有下一个皇子出生，我的儿子顶多就当个藩王。”这就等于委婉地告诉朱瞻基：如果您打算立朱祁镇为太子，就请立我为皇后，否则的话，您还是保佑胡皇后能为您生个儿子，既然我只是贵妃，那我的儿子安心当个藩王就好。
一桩桩一件件，无不表明一点：孙贵妃绝不是省油的灯，她早就觊觎皇后之位，朱瞻基之所以会废掉胡皇后，她的枕边风功不可没。
我们能分析出来，朱瞻基的母亲张太后心里肯定也有数，所以在胡皇后被废之后，张太后对她的恩宠不减反增，经常邀请她来自己的居所小住。后宫但凡有大宴小聚，只要张太后、胡废后与孙皇后三人同时在场，座次必然是张太后居首，胡废后居次席，孙皇后排第三。按说这不合礼法，可张太后给出的解释是，胡氏被废以后已经出家，是方外之人，所以不必在意后宫的礼节，只需注意长幼顺序即可。这令孙皇后非常不开心，但她也没办法，不敢得罪张太后，所以只能坐在第三的位置上赔笑。
张太后和孙皇后貌合神离是公开的秘密，所以在朱祁镇出生之后，立刻就有传言说朱祁镇根本不是孙氏的儿子，而是朱瞻基在某个醉酒的夜晚临幸某位宫女所生，孙氏封锁消息以后，把朱祁镇抢了过来，当成自己的儿子。
这个说法虽出自正史，但史学界的主流意见认为相关内容靠不住，是好事者瞎编出来抹黑孙皇后的。这也不奇怪，根据上述几个事例我们可以大致得出一个结论：在废后风波中，孙贵妃不但得罪了贤良淑德的胡皇后，更得罪了精明强势的张太后，给人的感觉就是一个恃宠而骄的狐狸精，这种女人无论在史书上还是在生活中，都属于风评极差的那一类，她要是真干过抢别人儿子的蠢事，张太后第一个不会放过她，胡皇后为了摆脱被废的命运，肯定也会把她往死里整。
现在张太后已经升级为张太皇太后，摆出一副“慈祥奶奶”的面孔跳出来刷存在感；孙皇后升级为孙太后，被朝臣们拉到前台来和张太皇太后打擂台，一个经不起推敲的谣言却突然传遍大街小巷，幕后操纵者到底是何居心呢？从表面上来分析，这件事应该是张太皇太后所为，就算不是她干的，至少她也有在其中推波助澜。可如果我们静下心来细想，这事又透着一丝诡异，不太可能与张太皇太后有关。
当时的情况是这样的：张太后想另立接班人保住自己的太后头衔，结果被朝臣逼得步步后退，最后不但“荣升”太皇太后，还被迫看着杨士奇等人在朝堂上吆五喝六。随后她虽然借着朱祁镇年幼为名捞到了一点监护权，但与杨士奇等人一对比，张太皇太后显然是弱势的一方。身为弱势一方，自然要想办法拉来更多盟友共抗强敌才是，她又怎么会在这个节骨眼翻旧账找孙太后的麻烦呢？
张太皇太后和孙太后之间的确有许多龃龉，但作为老辣的政治人物，她很清楚目前的形势，这时候团结孙太后比什么都重要，只要她俩能够精诚协作，在朝堂上的话语权自然会大增。从这个角度来看，我认为放任谣言蔓延的人绝不会是张太皇太后，而是杨士奇等人的离间之计，他们希望用这种方法激起孙太后的怒火，彻底瓦解二人联盟的可能性。
这个离间计不算高明，孙太后应该也能看出来，但那又如何呢？如果孙太后敢不听杨士奇等人的话，这个谣言就会愈演愈烈。这虽然不至于对孙太后造成影响，但官僚集团又不是只会一招，若论玩下三烂的把戏，他们个个都是行家里手，到时候绝对是“一波未平一波又起”，孙太后就只能整天忙于应付这些破事，根本没办法在利益角逐中捞到好处。届时如果真把后宫的名声毁得像瓦舍一样，国家颜面何存？那时张太皇太后还有什么借口再出来干政呢？您老人家连自己的一亩三分地都管不好，皇帝陛下的成长您还是别费心了！
我不知道张太皇太后和孙太后之间有没有沟通过，但就在这则谣言广为流传之时，张太皇太后却突然选择了偃旗息鼓，给人的感觉是她似乎选择了认输。杨士奇等人非常得意：搞党争我们才是最专业的，你们这些女人啊，还是窝在后宫里安享晚年吧！
官僚集团当然有资格得意，但在滥用这种“大规模杀伤性武器”时他们忘了一点，这种做法或许会收到奇效，却也一定会得罪孙太后。张太皇太后真的认输了吗？孙太后真的咽下了这口窝囊气吗？答案自然是否定的，她们用另一种方式与官僚集团展开了新一轮的角逐。这一轮她们不会亲自上场，一个奇人将会站在政治舞台的中央肆意表演，成为新的主角之一。