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将父母兄长安葬之后，为求活命，朱重八只能与二哥分开，独自前往皇觉寺。这并不是因为朱重八心向佛祖，而是他认为佛门慈悲，或许能让他有一口饭吃。
很显然，年轻识浅的朱重八把问题想得太简单了。俗话说“半大小子，吃穷老子”，寺庙又不是善堂，怎么会无缘无故收留一个大肚汉呢？如果所有与朱重八命运相似的人，在走投无路时都往寺庙里钻，这寺庙倒更像是一个水泊梁山。
我倒不是说朱重八这类人有多么凶狠可恶，而是说他们在走投无路时，很容易为了吃一口饱饭，干出一些令人瞠目结舌的事情来。如果这类人都进了皇觉寺，不但住持会觉得麻烦，当地官府也不会坐视不理。如果将来闹个什么案子，哪也不用去，就到皇觉寺里抓个替死鬼完事，反正他们也是贱命一条。如果事情发展到这个地步，众人会怎么看待皇觉寺呢？
但对于皇觉寺这样的机构而言，他们毕竟是要入世发展信徒、广结善缘、挣香火钱的，不能因为这种可能出现的隐患而将慕名投靠者拒之门外，哪怕明知他根本不信佛，只是为了混口饭吃。
对此，皇觉寺的住持想出了一个办法：在入寺的两三个月里，寺庙会为你量身制定一系列培训课程，让你在最短时间内成为业务精通的皇觉寺僧人，然后便把你分派出去，允许你打着“皇觉寺僧人”的旗号云游四方，自寻生路。
这样一来，皇觉寺就免除了后顾之忧。考虑到当时已经是饿殍满地，皇觉寺能想出这样的方法，也算是应对得体了。
在随后的三年时间里，朱重八名义上是云游天下的行脚僧，实则是一路化缘、乞讨的乞丐。当然，从外观形象上来看，僧人毕竟不同于乞丐，所以当朱重八拿着钵盂站在大户人家门口念经时，别人即使再讨厌他，也不至于动手伤人，顶多赶走了事；遇到信佛的善人，多少还会施舍他一点残羹冷炙。
这三年的日子过得苦不苦？自然是苦的，但对朱重八而言，这三年正是他人生蜕变的三年，在这三年里，朱重八获得了长足的进步与成长。
我们生活在和平年代中，很多人并不真正了解乞丐，认为只要放下脸面，愿意拿个碗到处走，看到人就张口要饭、要钱，一天下来总能吃饱。
可事实上，如果朱重八按照这种方式去乞讨，恐怕早就饿死了。
武侠小说中有所谓的丐帮，他们是一股弟子众多的江湖势力。在现实生活中，虽然未必会有组织严密的全国性乞讨组织，但在一定范围内，必然也会存在类似的帮派。
我们用一个例子来说明：假设濠州钟离是钟离帮的势力范围，那么在这个势力范围内有多少大户人家，有多少官僚商贾，钟离帮必然是一清二楚的；在钟离这个地界，一天大概能讨要多少钱粮，钟离帮必然也是心中有数的。如果有一天突然来了一帮外地人，借和尚的伪装，行乞讨之事宜，那不就等于是从钟离帮口中抢食吗？对于钟离帮而言，他们会怎样对待这帮外地人呢？必然是想办法教训一顿，然后把他们赶走；如果还非要一意孤行地在钟离讨生活，和钟离帮对着干，那么不好意思，大江大河往往都会成为这类人的最终归宿。
朱重八只是一个行脚僧，从外表上看，他并没有什么过人之处，当时天下大旱，像他这样“挂羊头卖狗肉”的人一定也不会少。对于其他州城府县的当地帮派而言，这伙人和蝗虫没有多大区别，如果不想办法收拾、管理他们，任由他们走到哪吃到哪，恐怕全天下都会不得安宁。流民总是可怕的，朱重八等人虽不是流民，但观其所作所为，区别似乎也不大。
在这种背景下，朱重八要想顺利地讨到吃食，又不引起当地帮派的警觉与攻击，自然是需要有些谋略的。
首先，朱重八每到一个地方，必然要先想办法拜码头，在给予地头蛇足够尊重的同时，又表现出自己的坦诚与担当：小子年轻识浅，本不敢在贵帮的地界觅食，无奈受生活所迫，也只能硬着头皮登门拜访，贵帮如果有什么规矩，尽可以划下道来，朱某人一力承担。
其次，虽然朱重八看起来没有什么过人之处，但他必须拿出一副“不是池中之物”的派头。换言之，朱重八必须让别人看到，他有过人的胆识和出众的能力。
第三，在最初的乞讨过程中，朱重八必然也会面临一些“疑难杂症”——这是地头蛇为他设的门槛，只要他能跨过这道门槛，才算入了地头蛇的眼，获得了在当地乞讨的资格。
最后，在与地头蛇接触的过程中，朱重八必须保持足够的理智：他既不能与对方太近，否则别人会想办法把他吸收进组织；但又不能离对方太远，让人觉得他不可亲近。只有挣扎在社会的阴暗面里，才能最全面地锻炼一个人在乱世中生存的能力。
在这三年的时间里，朱重八走遍了安徽、河南，在社会的阴暗面里历练出了一身“横练功夫”：他可以非常熟练地与地头蛇打交道，表现得非常洒脱，让人一看就不同凡响；他眼神坚定，举止大方，与他交往的人都认为他是可交之人；他从不贪婪，无论到手多少吃食和银钱，总会与别人分享……
正是这三年走南闯北的历练，使得朱重八从一个懵懂无知的毛头小子成长为顶天立地的血性男儿。他结交了许多朋友，却始终没有跟随他们一起在社会底层厮混，因为此时的朱重八纵然心有猛虎，却始终没能放下心结。
只有亲眼见识过黑暗的人，才会更为迫切地向往光明。朱重八能够在社会的阴暗面里混得风生水起，并不代表他喜欢这样的生活。
基于这个原因，1347年，在外闯荡了三年的朱重八，婉拒众多酒肉兄弟的挽留，毅然返回皇觉寺，成为一名正式僧侣，开始了他的“隐居”生活。
可朱重八还是把事情想得太简单了，江湖是个大染缸，进去以后想安然无恙地出来，那可实在是太难了。