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贞观二十三年，五月十八日。禁苑，汉长安故城。
已经入了亥时，晻晻黄昏，寂寂人定。故城之内到处都是坍塌荒废的城池和宫殿，废墟夯土被历代的战火烧成黑红色，还夹杂着灰烬、炭屑和砖石瓦片。荒烟蔓草，狐兔出没，甚至远远能听见狮虎和豺狼的吼叫。
玄奘跟着两名内侍走上长乐宫的石阶，石阶残破坍塌，蒿草蔓延，北衙七营的飞骑列队在两侧，神情肃穆。他们各擎着一支火把，有风吹来，吹皱灼烫的火焰，吹响身上的甲胄，火光抖动，甲叶铮铮。
李世民站在宫阙前等着玄奘。殿顶的檐脊参差错落，将锯齿一般的暗影投在李世民的脸上，他的身体与头脸像是处于不同的世界，瞧起来万分诡异。仿佛有巨兽半衔着天上的明月，磨牙吮血，咬碎了月光大地，割开了阴阳昏晓。
李世民问道：“法师可知道这是何处？”
玄奘道：“略知一二，这是汉时长乐宫的主殿——大夏殿。当年汉高祖从阿房宫移来了十二金人，就是立在这大夏殿前。”
“可惜，四百年王朝更替如走马，连金人也都消磨殆尽了。”李世民叹了口气，“当年刘邦在这里会盟诸侯，杀白马盟誓，非刘氏而王者，天下共击之。如今再看，真是梦幻泡影，如露如电。”
李世民转身推开了残败的殿门，玄奘顿时便愣住了，大殿里赫然有一座祭坛！
那祭坛上下七层，底座是须弥座，每一层都挂着幢帐，供着金银佛像，层层叠叠，仿佛须弥世界。最顶上则是一整块的石板，石板上雕刻着复杂的线条，像是一道造型诡异的门户。一名长须短发的天竺老僧手持一件法铃，身后跟着九名天竺弟子，各持法螺、法鼓、法灯、法磬、木鱼、金刚杵等法器，正在绕坛作法。
玄奘大吃一惊，那老僧老迈不堪，却精神健硕，仿佛山崖间虬屈的老松，赫然便是王玄策从天竺带来的俘虏，娑婆寐！
玄奘认得这是天竺的曼荼罗坛法，只见娑婆寐摇动法铃，绕坛三周，手指在虚空中勾画，那虚空中竟然肉眼可见地凝聚出一尊鬼神！娑婆寐伸手一抓，将那鬼神抓了过来，劈手掷入祭坛。大殿中阴风四起，周围灯烛明灭，呜呜咽咽的鬼哭神泣之声仿佛从另一个世界传来，令人毛骨悚然，头皮奓张。
鬼神献祭，祭坛顿时活了一角，光芒闪耀。娑婆寐如法施为，从三界六道中摄来天人修罗、游魂恶鬼，一一投入法坛献祭。天人鬼神的悲哭之声充满整座大殿，暗影飞舞，鬼灭神殒。
大殿中还有不少内侍、女官和北衙飞骑，所有人都吓得浑身战栗，胆裂魂飞，但玄奘只是安静地观察着，大殿中的种种恐怖景象对他而言仿佛隔岸红尘，不沾分毫。祭坛上的线条其实是一张一张的符箓，符箓拼接勾画出一种形状，竟然像是一扇门户。随着娑婆寐把天人神鬼献祭，那祭坛一块一块地燃烧起来，似乎有一扇火焰之门正在生成。
玄奘终于动容：“这是泥犁法坛！他想打开泥犁狱之门！”
李世民好生惊异，钦佩地道：“法师果然见识不凡！”
这时有内侍引着一名年轻男子从大殿深处走了过来。那男子二十八九岁，似乎是个庶人百姓，穿着圆领窄袖的白麻布袍衫，相貌温厚诚朴。他头上居然顶着一只南瓜，小心翼翼地用手扶着，来到了祭坛前。
忽然娑婆寐与弟子们齐声颂念一段古奥难言的经咒，法器轰响，梵音阵阵，祭坛上翻滚的火焰中似乎有一件东西挣扎欲出。娑婆寐拿出降魔杵刺破手指，鲜血瞬间涌出，却并不落地，而是飘在半空。娑婆寐一口气吹出，将鲜血吹入了祭坛，顿时轰隆隆的闷雷声中，一座巨大的神殿之门从祭坛的火焰中缓缓升起，耸立在了祭坛上。众人看得目瞪口呆，不少内侍和宫女颤抖着跪伏在地，膜拜行礼。
娑婆寐操着半生不熟的官话厉声喝道：“献瓜人还不入门去！”
那献瓜人顶着南瓜站在巨大的泥犁之门前，火焰映照着他惊惧不安的面孔。两名内侍如梦方醒，急忙拿出两扎黄钱塞进他衣袖，又拿出一丸药物让他噙在口中。献瓜人浑身颤抖着一步一步走上祭坛的台阶，穿过那扇火焰之门，躺在了祭坛上，仍然将南瓜放在头顶。
那献瓜人咬破口中药丸，身子剧烈地抽搐了几下，片刻间便即毙命。
玄奘浑身颤抖，脸上勃然变色，就要往祭坛上冲。李世民一把攥住他的胳膊，平静地道：“法师，这个献瓜人是自愿赴死。他本是禁苑中一名农户，两年前娘子受他责骂，寻了短见，他哀痛欲死。这次他自愿征募，一是替朕献瓜，二也是想与娘子早日团聚。”
“陛下，您到底要做什么？”玄奘一字一句地问道。
李世民盯着他：“法师，还记得贞观三年霍邑之事吗？”
玄奘当然记得。那一年，玄奘想要在出关西游前找到自己的二哥长捷，不料卷入了一桩耸人听闻的大唐异事，死去的建成和元吉在泥犁狱中把李世民给告了，炎魔罗王派鬼卒将李世民勾入泥犁狱中，命他应诉折辩。
魏徵、敬德、玄奘等人都以为这是人谋，不料四月十五日夜，李世民在重重保护中消失，身体进入了泥犁狱。玄奘追入泥犁狱，剥茧抽丝，最终发现泥犁狱是人为之谋，救李世民脱困。（详见《西游八十一案：大唐泥犁狱》）
李世民道：“当年判官崔珏给朕改了寿命，原本那生死簿上记载了朕生于隋开皇一十九年，崩于唐贞观一十三年。后来崔珏偷偷在那‘一’下面画了两横，就是说朕会崩于唐贞观三十三年！所以朕打开这道门，就是要让人去泥犁狱中问一问，朕是否还有十年的寿命？”
玄奘终于忍无可忍：“陛下！虚妄之事，岂可当真？二十年前您便知道这泥犁狱乃是人谋，为何这时却糊涂了呢？”
这话颇有些大不敬了，李世民却没有怪罪，他也有些迷茫和伤感：“虚妄吗？这二十年来，朕还清楚记得泥犁狱的模样。我走过奈何桥，桥头有个老妪在卖茶，桥下的水叫忘川，不时有狰狞的鬼物从水中跃出，吞吃桥上的新鬼……”
玄奘沉默着走向祭坛，穿过火焰中的泥犁之门，将那献瓜人抱起，悲伤难言。此人显然已经死透了，脉搏全无，瞳孔放大，口唇青紫。更诡异的是，只死了片刻，身体却已经凉透，甚至起了尸斑。
“这只南瓜是当日朕对炎魔罗王的承诺。朕离开泥犁狱时对他说，朕回阳世，无物酬谢，唯答瓜果而已。那炎魔罗王说，我处颇有东瓜、西瓜，只少南瓜。朕说，我回去便即送来。可是，二十年来，这南瓜始终未给他送过去。”李世民跟在玄奘身后登上祭坛，低声解释着。
娑婆寐怕伤着皇帝，急忙收了神通法术，泥犁之门渐渐消散，一切都恢复了原状。
“为何没给他送过去？”玄奘问道。
李世民淡淡道：“我南赡部洲的瓜，岂能这般轻易便送了出去！”
原来当日炎魔罗王告诉李世民，自己受佛祖谕令，来这南赡部洲开辟幽冥世界，建造泥犁地狱。让李世民献上南瓜，便是要他投效之意。可李世民自诩老子后裔，岂能那么简单服了软？更何况他当日认定这泥犁狱是法雅和崔珏所伪造，当然更不肯献上瓜果。不料这二十年来，种子早在他心中生根发芽，年老垂暮满身病痛之际，李世民竟然真的派人献上瓜果，要问一问自己的寿命！
玄奘回头看了一眼身边的南瓜，忽然一怔，只见那只南瓜正在以肉眼可见的速度干瘪腐烂，片刻便彻底霉烂，发出腐臭之味。
李世民看了一眼娑婆寐：“这是怎么回事？”
娑婆寐鞠躬：“回禀天可汗，这是炎魔罗王的祭品，自然是被炎魔罗王给享用了。”
玄奘不想再说什么，把献瓜人轻轻放在祭坛上，朝着李世民合十鞠躬：“陛下，这娑婆寐最擅长蛊惑人心，您这不是去进献善果，而是制造业障！”
李世民有些恼怒，又有些伤感，却无言以对。玄奘与他擦肩而过离开大殿，周遭一时间万籁俱寂，只有风从破缝中吹入，吹动着灯烛与乱影。
忽然间内侍和宫女纷纷惊呼，北衙飞骑纷纷拔出横刀冲向祭坛。李世民和玄奘诧异地回头，透过层层甲胄和刀光，只见一条人影从祭坛上慢慢地站了起来——赫然便是那服毒自杀的献瓜人！
那献瓜人不知何时手里多了一卷文书，他身体仍旧僵硬，摇晃着走了几步，便从祭坛的台阶上滚了下来，文书也摔了出去。飞骑们刀矛如林将他团团包围。献瓜人惊惧不已，挣扎着爬过去抓起文书，看着四周一脸迷茫：“我……我在哪里？这是哪里？炎魔罗王呢？”
李世民惊喜交加：“你见到炎魔罗王了？他对你说了什么？”
献瓜人道：“他说……他等了二十年，才终于尝到这香甜可口的南瓜！”
李世民连声音都颤抖了：“你可问了朕的寿数？他如何回答？”
献瓜人将那卷文书举在手上：“他说寿数是禀元气于天，不敢泄露，让我带回来一卷《秘记》，以回报陛下赠瓜之恩。”
两名内侍拿过文书，细细查验之后递给李世民。李世民慢慢展开这来自幽冥地狱的帛卷，竟然是一卷谶书！
所谓谶书，便是预言在前、应验在后的征验之书。“谶者，诡为隐语，预决吉凶。”谶书往往是以隐语来预言吉凶，这隐语不明不白，晦涩难解，只有当事件发生时众人才恍然大悟。历史上最早的谶书是河图洛书，所谓“河出图，洛出书”，谶书往往由谶图和谶语组成。
这卷谶书用干支标注着时间，从贞观二十三年五月二十日，也就是后天开始，至五月二十六日终结，一日一谶，共七篇，每篇都画有一幅谶图，注有一篇谶语。
李世民将七篇谶图一一看过，谶图以玄奥难解著称，解谶是极为麻烦之事，他也没指望一眼便能看明白。将帛卷展到最后，只见第七谶的末尾写着一行谶语，李世民瞬间呆滞。
这谶语明白无误，任何人都看得懂：“唐三世而衰，女主武王，代有天下！”