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大唐武德七年，郑州龙泉寺。
这一年，玄奘二十五岁。他游历荆楚，辩难吴越，又顺着十五年前开凿的大运河北上赵州。
这日，玄奘行止郑州，夜宿龙泉寺，却有州里的司兵参军和一名驿使前来，交给他一份鸿胪寺崇玄署的文书，征召他于九月初七前往长安大兴善寺。
玄奘不禁诧异：“崇玄署如何知道贫僧今夜来到龙泉寺？”
司兵参军苦笑：“这位驿使乃是兵部驾部司的驿官，七日前便来到郑州，要找寻僧人玄奘。他只知道法师正沿着大运河北上，却不知行止。查过各地过所之后，才知道法师尚未抵达，刺史府便派人驻守到运河两岸几乎所有的寺院，就是为了等待法师。”
那驿使拿出一面银牌交给玄奘，银牌阔一寸半，长五寸，上面刻着一行隶字：敕走马银牌。这便是使用官方驿站邮传的凭证，等级最高，由门下省颁发。
驿使着急道：“法师，今日已经是九月初四，郑州距离长安九百里，我们必须日行十驿才能在三日内抵达长安。请法师稍事休息，我们这便出发吧！”
玄奘颇感震惊，自己只是初出茅庐的僧人，与朝廷并无交集，却为何动用如此大的阵仗找寻自己？仅仅这一番征召，就涉及门下省、兵部、鸿胪寺和地方刺史府，尤其是日行十驿，即日行三百里，这在大唐驿事的轻重缓急中，已经仅次于日行五百里的皇帝赦书和军中羽檄了。
玄奘一头雾水，却不敢耽误，当即收拾一番，随着驿使上路。
寺院后院早已经备好驿马，两人连夜出发，驰往长安。
从郑汴之地前往长安，驿路最为便利，三十里一驿，二人每到一驿便更换马匹。根据朝廷法令，一日十驿，中途不得入驿休息，于是乎一日三百里，两人干脆将自己绑在了马背上。
九月初七日正午时分，玄奘二人赶到长安通化门外长乐驿，距离长安城只有十五里。玄奘满身尘土，浑身僵硬，皮肤皲裂，大腿内侧被马鞍磨得血迹斑斑。几名驿丁上前解开绑绳，将玄奘从马匹上抬了下来，直接送进驿站内备好的马车上。
人一上车，车夫一声鞭响，马车滚滚而去。
玄奘躺在车厢内，浑身酸痛，幸好这幕后主事者考虑得周到，在车厢内安排好了医师。医师先是喂玄奘喝了一碗参汤，又给他处理身上的皲裂和擦伤，按摩来缓解肌肉疲乏。玄奘精神松弛下来。
从延兴门入长安，行四坊之地，便到了靖善坊大兴善寺，马车在寺庙山门前停了下来，医师搀扶着玄奘下车。玄奘凝望着眼前宏大的山门，不由一阵恍惚，仿佛昨夜梦中，从运河的船上一脚踩空，已经踏进了天下长安。
这时一群僧人急匆匆迎了出来，为首的却是大觉寺的住持道岳法师。
玄奘急忙合十行礼，道岳一把扯住他道：“玄奘，身体可还撑得住？”
玄奘笑道：“无妨。”
道岳松了口气：“那便好。当初扬州的智琰来信说你八月初三离开扬州，顺着运河去赵州，算算时日，萧相公便派人在郑州截你，没想到竟耽延这么久，可真是苦了你了。且赶紧随我来吧，萧相公已经等候多时了。”
玄奘这才恍然，怪不得鸿胪寺能掌握自己的行踪。大唐官员中，能称为相公的只有朝廷宰相，而宰辅中姓萧的只有一人，那便是宋国公、中书令萧瑀。不过萧瑀为何不惜动用朝廷公器，派人到千里之外找来自己这个无名僧人？
玄奘脸色有些凝重，看来朝廷必定是出了大事。
大兴善寺是长安城中最为宏大的佛寺，占尽一坊之地，道岳一边带着玄奘在重重殿塔楼阁中疾行，一边给玄奘讲述原委。饶是玄奘这些年禅定功夫修得不动如山，也不禁听得脸上变色。
原来今年六月，太史令傅奕又出手了！
武德四年，傅奕上《请废佛法表》，引起了轩然大波，但当时朝廷正与王世充、窦建德激战中原，天下未定，最后不了了之。
今年三月，大唐削平境内最后的反王高开道、辅公袥，海内一统，朝政重心转向国治民生。傅奕觉得时机到了，再次上《请除释教疏》，请求皇帝禁断佛教。中书令萧瑀针锋相对，两人激烈争论。皇帝李渊下令百官议论，萧瑀和傅奕各自组织人手，掀起一场席卷朝野的三教论战。
原本双方各有胜负，可是八月初八，一名年轻男子受傅奕之邀来到大兴善寺，在观音院中开了论场，十日十夜，驳倒十七名高僧，一时轰动长安。萧瑀等人灰头土脸，无人敢战。结果那男子就住在大殿，宣称要挑战天下佛宗论师，坐足一个月的擂主。
萧瑀等人一筹莫展，这时道岳收到了智琰的书信，信中智琰对年轻的僧人玄奘大力推崇，认为他是佛门千里驹，辩诘论战无人能及。萧瑀和首辅裴寂都是佛徒，两大宰相联手，命鸿胪寺发文、兵部驾部司派员，征召玄奘进京。
玄奘问：“今日已经是九月初七，那人如何了？”
道岳苦笑：“他还在观音院的大殿中坐着。”
玄奘问：“此人到底是何来历？”
道岳脸色凝重：“此人便是大唐开科取士后的第一任状头，而且是秀才科、进士科双状头，吕晟。他原本学儒，后来入了楼观派修道，武德四年，傅奕举荐他到太医署做了一名从九品下的小官。武德六年开科取士，共开了秀才、明经、进士、明法、明书和明算六科，其中秀才科为最高科等，叙阶为正八品上，那吕晟一举考中状头。其后进士科开考，叙阶为从九品上，没想到他竟然弃了正八品上的品秩，又去考进士科，结果又夺了状头。”
玄奘也听得愣了：“这……此人为何这么做？”
道岳道：“当时不但礼部烦恼，连陛下都不知该如何给他叙阶了，便亲自遣人问他。你猜那吕晟如何说？”
玄奘摇头。
道岳也面露钦佩：“吕晟说，惜乎明经与秀才同日开考。”
玄奘喃喃道：“此人竟然想一举拿下三状头！”
道岳叹了口气：“可不是嘛！这一年来，吕晟名震长安，有诗家称之为——大唐无双士，武德第一人！此人如今就在那大殿中坐着，已整整一个月了。玄奘，击败他！”
两人不再说话，一路沉默着走进观音院。中庭里古柏参天，有三十余人正在石阶前候着，除了缁衣僧人和各色品秩的朝廷官员，还有不少黄冠道士。
中书令萧瑀急匆匆地迎了过来，劈头便问：“你便是玄奘？可能赢他？”
玄奘沉默片刻：“不敢言胜败。”
萧瑀恼怒：“智琰说你是佛门千里驹，辩难问诘从无对手，如今怎的怯了不成？这田舍儿在大殿中住了三十日，如今已经是最后一日，你若是再输掉，三教论战，我们便彻底输了！”
玄奘没有说话，合十一揖，从容地走上青石阶，朝着观音殿而去。
萧瑀愣怔片刻，脸上露出期待的表情。中庭里的众人也鸦雀无声，默默地望着。
玄奘推开观音殿斑驳的大门，昏暗的大殿中，一名相貌英俊的年轻男子跪坐在蒲团上，正闭目冥思。玄奘一言不发，在他对面的蒲团上趺坐。
吕晟睁开眼，笑了笑：“来了？”
玄奘问：“你知道贫僧要来？”
吕晟打量着他：“十日前，萧公派人去郑州时便已经知道。法师三日驱驰九百里，如执烦恼障，如迎刀头锋。想必你也疲乏了，要不要休息片刻？”
玄奘道：“区区臭皮囊，撇下无挂碍。洪炉烈焰中，明月清风在。”
吕晟目光一缩：“好和尚，不枉我等了十日！法师，这些时日，凡是进入这大殿里的人，我都要问一个问题。”
玄奘道：“请讲。”
吕晟道：“隋朝大业五年，天下户有多少？口有多少？”
玄奘迟疑片刻：“应该是九百万户，四千六百万口。”
吕晟赞叹：“好和尚！”他凝目片刻，继续，“准确来讲，是八百九十万七千五百三十六万户，四千六百零一万九千九百五十六人。”
玄奘不动声色：“好记性。”
吕晟冷笑：“我再问一个问题。”
玄奘笑着道：“凡是进入这大殿里的人，你都问两个问题？”
吕晟哑然苦笑：“法师果然辩才无碍！其实这只是因为没人能回答出第一个问题。”
玄奘含笑：“请问。”
吕晟问：“武德六年，天下户有多少？口有多少？”
玄奘沉默着摇头：“这是民部机密，贫僧不敢知道。”
吕晟道：“无妨，这不是我的第二个问题。今年初民部记账，两百零三万七千六百七十五户，九百一十三万三千八百五十六人。法师可知道，这是为何？”
玄奘倒吸一口冷气：“隋末战乱，竟然死了这么多人？”
吕晟一字一句：“自大业七年崩乱至武德六年，十二年间人口减去三千六百万人！十之有八！法师，我们都是从隋末的尸山血海中走出来的：群雄争野，杀人盈野；群雄争城，杀人盈城。百姓掘土做饼，易子而食。这天下人对天道、佛陀、纲常可有一丝一毫的敬畏？我等待法师十日，就是为了问您这一句——今日我们辩论儒道佛三教谁先谁后，可有丝毫的意义？”
玄奘沉默了很久：“在吕状头看来，今日我们如何做才有意义？”
吕晟看着玄奘疲惫憔悴的面孔：“法师这副皮囊想必也疲乏了，如今古寺清净，阳光正好，不如你我酣睡一场？”
玄奘想了想：“我且问你一个问题。”
吕晟点头：“请问。”
玄奘问：“为何你要弃了正八品上的秀才科，去考那从九品上的进士科？”
吕晟凝望着他：“听说法师当年是从成都偷渡出川？”
玄奘苦笑：“没错。”
吕晟问：“偷渡关隘按照朝廷律令，要判流徒之刑，法师为何要冒险？”
玄奘道：“只是为了求解心中的大道罢了。”
吕晟问：“听说法师在荆楚和吴越声望卓著，却又为何要北上赵州？”
玄奘道：“赵州道深法师精通《成实论》，贫僧想去求解心中大道。”
吕晟笑了：“在下也是如此啊！法师，有一种东西，佛家称之为佛，道士称之为道，帝王称之为法，读书人称之为儒，黔首众生称之为梦想。它能使人与人有所敬畏，国与国永葆和平，黎民百姓安居乐业，世上不再有战乱、饥荒和痛苦。这个东西触之不见，摸之不着，口不能述，笔不能载。大唐开科取士，不问门第与家世，一举打破魏晋以来的九品中正，使得寒门士子也有了晋身之途。有人说科举便是这种东西，我却不信，于是便亲自去试了一试，可惜不能六科全中，深以为憾！”
玄奘默默地凝望着他，两人都不再说话。
玄奘打了个呵欠，斜着身在蒲团上躺下：“既然如此，我们便酣睡一场吧！”
吕晟大笑，也斜着身躺下。
幽深古殿，午后的飞尘与日影笼罩在两人脸上，令人昏然欲睡。这些时日玄奘疲惫无比，很快便神思恍惚。
正朦胧间，耳中却传来吕晟的声音：“听说法师是洛阳人，家中可还有亲人？”
玄奘低声：“父母早亡，一姐早嫁，二兄出家，只有大兄在家中务农。吕状头你呢？”
吕晟声音低沉：“我是山东博州人，父亲是一老卒，前隋时就随着韩擒虎征战，后来又随着薛世雄征高句丽，到头来一身伤病。我还有三个兄长，都是在大业年间从了军，大兄战死在高句丽，二兄战死在雁门郡，三兄战死在扬州。”
玄奘叹息：“去者日以疏，来者日以亲。出郭门直视，但见丘与坟。十二年乱世，你我都是飘零之人。”
吕晟道：“法师说的当真不错，老父一生征战，却落得家园破灭，三子丧身，后来他带着我回到博州老宅，当真是兔从狗窦入，雉从梁上飞。遥望故宅里，松柏冢累累。从此我就在那家宅和坟冢间读书、长大。”
午后的阳光照着，二人就这样聊着，声音越来越低，似乎从天边传来，是风云在讲述，是青史在呢喃。玄奘终于睡去。
也不知睡了多久，寺中晨钟声传来，玄奘才悠悠醒来，吕晟正含笑望着他。玄奘愕然看了看天色，竟然已经是卯时日始，佛殿里窗棂泛白，他竟然睡了整整一夜。
吕晟笑着：“法师这一觉睡得我心服口服！这场论战，是我输了！”
玄奘不解：“这是为何？”
吕晟坦然：“我已经赢了二十九日，全无牵挂，你却不同，你是两大宰相征召而来，肩上担着佛门的荣辱，你敢睡这一觉，自然便是我输了。”
玄奘沉默片刻：“你我谈的只是一场赌局吗？”
吕晟神情严肃，深深鞠躬施礼：“那是你我一生的赌局。既然其触之不见，摸之不着，口不能述，笔不能载。那就倾尽我们一生来寻找吧！”
玄奘含笑点头，两人对视一眼，一起推开观音殿的大门。眼前是层叠殿阁，是辉煌长安，似乎正有一股蓬勃之气在三千六百万的尸骸中觉醒。