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会计是为适应人类生产活动发展的需要而产生的，并随着生产的发展而不断发展与完善。20世纪50年代，会计形成财务会计和管理会计两个分支，标志着会计进入了一个全新的发展阶段。财务会计又称为对外报告会计，是以通用会计规范为依据，采用专门的方法，对企事业单位的交易和事项进行核算与监督，以提供财务信息为主的一个信息系统。管理会计又称对内报告会计，是以强化企业内部经营管理，实现最佳经济效益为最终目的，通过对财务等信息的深加工和再利用，实现对经济过程的预测、决策、规划、控制、考核评价等职能的一个会计分支。财务会计与管理会计相配合共同服务于市场经济下的现代企业。
财务会计作为传统会计的发展，与主要服务企业内部的管理会计相比有以下几方面的特征：
1）财务会计所提供的信息主要供外部会计信息使用者使用。财务会计的主要目标是向会计信息使用者提供有助于其决策的会计信息，会计信息使用者主要包括投资者、债权人、政府相关部门和社会公众等企业外部各方。当然，企业内部管理人员也会使用财务会计信息，但他们不是财务会计信息的主要使用者。而管理会计提供的信息则主要为企业内部管理人员使用。
2）财务会计主要提供过去的历史信息。财务会计主要是对企业已经发生的交易和事项进行确认、计量和报告，帮助会计信息使用者了解企业财务状况、经营成果和现金流量，从而对企业未来发展前景进行一定的预测，对于未来将要发生的交易和事项不进行反映。而管理会计不仅要反映过去，更重要的是对未来进行预测和规划。
3）财务会计需要定期提供财务信息。财务会计要及时对已经发生的业务进行加工和处理，定期对外提供信息，一般按年、季、月对外提供信息。而管理会计则根据企业内部管理需要不定期提供信息。
4）财务会计有一套特有的信息加工处理方法和程序。财务会计作为传统会计，要运用会计凭证、会计账簿、会计报表等特有的方法，按照一定的程序对信息进行加工和处理，对外提供会计信息。而管理会计没有一套特有的方法和程序。
5）财务会计以公认会计原则为依据。财务会计所提供的会计信息主要供企业外部会计信息使用者使用，因此在提供信息时要以会计准则或会计制度等公认会计原则为依据，比如，我国《企业会计准则》《小企业会计准则》等都是企业进行会计确认、计量和报告的依据。而管理会计所提供的信息主要供企业内部会计信息使用者使用，不需要遵循公认会计准则的要求。
财务会计的目标也称为财务报告目标或者财务报表目标，是指在一定的环境下，人们通过会计活动所要达到的目的和要求。财务会计的目标主要是解决两个问题：一是向谁提供会计信息或者会计信息使用者是谁；二是提供什么样的会计信息，也就是会计信息使用者需要什么样的信息。
关于财务会计的目标业界有两种观点：受托责任观和决策有用观。受托责任观认为，在所有权和经营权分离的情况下，所有者把资源委托给经营者管理，需要了解经营者对资源的管理和使用情况，财务会计的目标是向企业的所有者（股东）如实反映资源受托者（经营者）对受托资源的管理和使用情况，反映管理层受托责任履行情况。随着股份制经济的发展和资本市场的不断完善，会计信息的使用者不断扩大，对会计信息的需求也发生了极大的变化，这时候出现了决策有用观。决策有用观认为，财务会计的目标主要是向财务报告使用者提供决策有用的信息，有助于财务报告使用者做出经济决策，财务会计信息的使用者包括股东、债权人、政府相关部门等。受托责任观与决策有用观并不矛盾，财务会计既可以满足其使用者做出经济决策的需要，也可以反映管理层受托责任履行情况。
我国《企业会计准则——基本准则》指出：财务会计报告的目标是向财务会计报告使用者提供与企业财务状况、经营成果和现金流量等有关的会计信息，反映企业管理层受托责任履行情况，有助于财务会计报告使用者做出经济决策，财务会计报告使用者包括投资者、债权人、政府及其有关部门和社会公众等。由此可以看出，我国对财务会计目标采取的是双目标，一方面提供决策有用的信息，另一方面反映管理层受托责任履行情况。
财务会计信息使用者包括外部使用者和内部使用者。
1.财务会计信息的外部使用者及其信息需求
财务会计信息的外部使用者是不参与企业的日常管理，但是与企业具有利益关系的个人和其他企业，主要包括：
1）企业的所有者。股东是企业的所有者，最关心企业的经营情况、盈利能力等，需要利用信息评价过去和预测未来，从而进行重要决策，如：是否应该对企业投入更多的资金；管理层是否能实现企业目标；企业的经营成果情况；企业的利润分配政策情况等。而潜在的投资者需要依赖会计信息做出是否对企业进行投资的决策。
2）债权人。债权人是企业资金的提供者，主要关心企业是否能够按时还本付息，也就是需要了解企业的偿债能力，以便做出决策。债权人需要的信息主要包括：企业获利情况；企业的偿债能力；是否应该继续贷给企业更多的资金；是否应该保持对企业的债权等。
3）政府机关。政府的许多部门需要企业提供的信息，如：税务部门需要企业纳税信息；社会保障部门需要企业缴纳各种社会保障基金的信息；统计部门需要企业规模、产值、从业人员等信息；国有企业需要向国家财政和审计部门提供财务报告，以便接受监督。
4）职工。职工作为利益相关者，期望按期收到工资，关心福利待遇的变化，需要了解企业为个人提供的各类社会保障方面的信息和企业经营方向及获利情况的综合信息。
5）顾客。顾客不参与企业的资源配置，但是是企业重要的利益相关者。顾客的信息需求，主要包括企业及其产品信息，如产品价格和性能、企业信用、售后服务、折扣等，这些信息一般都由会计信息系统提供。
2.财务会计信息的内部使用者及其信息需求
企业要实现经营目标和可持续发展，必须对经营过程中遇到的各种问题进行正确决策。而正确的决策必须以客观的、有用的数据和资料为依据，会计信息在企业决策中发挥着极其重要的作用。企业内部会计信息使用者包括董事会、经理层、财务主管、分厂经理、生产线主管等。不同的部门和人员需要的信息有所不同，但其目标都是一致的，都是为了帮助企业实现经营战略，实现可持续发展。会计需要按照一定的程序和方法，将经营过程中产生的大量数据转化为有用的会计信息，为企业管理决策提供依据。