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时间在大唐帝国太宗贞观二年（公元六二八年），在远离长安城的蜀地利州（四川省广元县）都督的官邸里，诞生了一个女娃儿。这就是都督武士彟的第二个女儿。这个女娃儿的头发又黑又浓，长得胖乎乎的，小脸上是一双美丽的凤眼，给人留下深刻的印象，是个十足的美人坯子。她落地后的第一声哭声，清远而嘹亮，好像欲向普天之下通告自己已诞生似的，不像一般女孩儿的哭声。这就是后来声名赫赫的武曌。
可是，对于热切盼望再生一个男孩儿的士彟和杨氏而言，这个女娃儿的降生，让他们失望的情绪比高兴的情绪似乎更浓些。那时正是重男轻女观念根深蒂固的时代。所谓子，就是指男子，女子根本不算数的。尤其在上流社会，这种倾向更为明显。
其实，士彟并非没有儿子，前妻相里氏替他生了两个儿子，已经都是翩翩少年了。既然如此，为什么他还如此渴望生个男孩儿呢？想探讨他心中的谜，就要从士彟的过去、现在、性格以及家庭状况谈起。
当时士彟职为都督，都督为地方官，说得详细一点，就是统辖数州军政的地方长官，与当时掌管民政的地方官刺史并列。但都督管辖数州，刺史的权力仅限于一州，后来才掌管军政。因此，都督的地位较高，是正三品——从三品的官。刺史依州的大小而分，是从三品——正四品的官。当时的官阶分成一品至九品，宰相是三品官。由此我们可以知道，地方官都督的地位多么重要！不过，京官与地方官的官格相差很大，同品级的官，地方都督在宰相面前，有的几乎连头都不敢抬呢。
利州城位于注入长江的嘉陵江东岸。城北有连绵的巍峨山峰，悬崖峭壁间还有险路，也就是后来盛唐诗人李白所说的“蜀道难，难于上青天”的栈道。时人称为“天下第一险要”的朝天关也在此。西南剑门山耸立，山顶上有川北第一要隘，也就是“两崖相摩如剑”的剑门关。
在隋末唐初，天下动荡之际，蜀地因受这些峻峰、断崖、绝壁、险路、激流等天然屏障的保护，故能幸免于兵灾。再加上川南有岷、沱、嘉陵诸大川包围，又有气候湿润、土壤肥沃，素称“天府之国”的巴蜀盆地，所以，和当时饱受战火蹂躏的中原及其他地方比较，堪称和平而富裕。
更何况，利州是巴蜀盆地的中心成都经过栈道通往大唐首都长安的陆路要冲。城的西门面向嘉陵江，更成为沿江一带货物的集散地，故商业非常发达。
武士彟目前虽以利州为中心，掌握数州的军政大权，乃睥睨川北一带的大官，但他终究是山西贫农出身的木材商。虽然他利用隋灭唐兴、天下大乱的机会平步青云，但当时官场的门第观念仍牢不可破。
在曌八岁时，士彟因病故去，父女的情缘只有短短几年而已。可是，曌几乎继承了父亲全部的个性。如果想弄明白曌的性格，绝不能忽视父亲对她的影响。
她可以承受极端的屈辱，而且不是消极的，是积极的，为了将来飞黄腾达，她愿意忍耐。她胆识过人，斗志旺盛，有唯我独尊的自负，和因自信产生的矜持。但必要时，她仍能屈尊降贵，极尽谄媚之能事。她非但眼光远大，更能确切掌握对方的心理，善于观察和把握机会，处事细心周到。任何机会来临，她都能迅速掌握，立即采取实际行动。曌的父亲士彟，能从一个贫穷的商人跻身为三品高官，必有过人的野心和性格出众之处，这些也都成为曌个性的特征。父亲的庭训，可以说活生生地反映在曌身上。
因此，谈谈士彟升官的过程，是理解武曌性格的关键之一。
士彟出生于并州文水（山西省文水县）的贫穷农家，是武家最小的儿子。他从小便和几位哥哥一起在田间工作。人们常说“农业是国家的根本”，但现实社会中，却依然轻视工作辛苦而收入微薄的农民。尤其武氏一家是小佃农，情况更差。所以，士彟长大之后毅然决然放弃耕作，与好友许文宝从事搬运木材的工作，后来也贩卖木材。
山西地区冬季较长，且东有太行山脉，成为一座天然的屏风。夏天起风时，大雨往往集中于山麓。西北有广大的沙漠，寒风狂吹朔北，不适于农作。士彟早就看出，从事林业，会有更好的前途与利润。
他既有远大的眼光，又有经商的才能，且待人诚恳和睦，很快地就存了一点钱。他觉得纯粹搬运和贩卖木材，付出的劳力太多，利润太少，于是买下了一些山林，准备自己造林。不久之后，他便拥有一笔为数不少的财产。
另一方面，他在经商过程中，也深切地体会到目不识丁的痛苦，便利用经商之暇，刻苦读书。开始，他和许文宝相约，买了些书籍，在山林间用功。不久之后，许文宝没有办法和他一起苦读，士彟就完全靠自己埋首读书了。
到攒下若干钱时，他便请了一位落第秀才当老师，读书更加勤奋。他的苦读并没有白费，当他存下相当的财产时，也已略通经书，算是个稍具文墨的人了。
当时的社会，人们对商人的评价很低，尤其对暴发户更加轻视，常在背后讥讽他们满身“铜臭味”。为什么叫铜臭呢？因当时的通货是铜钱，人们鄙视那种看重金钱的商人气息，称之为铜臭，他们用以表示对暴发户的反感。
人们拥有财产后，接着要追求的，就是社会上的地位及声望。士彟依照自己的计划，有了钱之后，就利用财力，向各方活动，终于在隋炀帝大业末年，得任鹰扬府队正。虽然是微不足道的小官，但总算是隋朝武官之一。他脱离了地位仅高于奴隶的商人阶层后，接着就是设法尽快升官了。
后来取代隋朝皇帝，成为唐朝开国君王的李渊，当时是隋朝的北都——太原府（山西省）的留守，即天子不在首都或陪都时，管理政务的最高官员。李渊时常率领百官巡视太原附近各地区。当他经过文水时，都会到乡间少有的富豪——士彟家里休息。当然，这也是不甘一辈子干小官的士彟，费尽心思安排的结果。士彟每次都盛宴招待李渊，并致赠数目庞大的金银财宝。不久之后，他便升任太原留守衙门的行军司铠参军，这是刺史属下的文官，参军分为功、仓、户、兵、法等六曹，各有所司，官级从正七品到从八品。
关于这件事，有一段轶史。从这里我们可以看出士彟的商人本色，以及他如何委曲谄媚，以换取利益。
有一次，依照前例，李渊在士彟家中接受招待时，士彟以非常严肃的表情说道：
“我前晚做了一个梦。”
“什么梦？”
看士彟一派认真，李渊也不由得严肃起来。当时人们对梦的种种征兆非常重视。
“那个梦，我不知道该怎么说才好……”
“别让我着急，快说吧！”
“那么，我就直说。我梦见阁下骑苍龙升天。”
苍龙升天，不用说，就是指成为天子。士彟敢当面以认真严肃的态度道出对方的心事，不是商人，恐怕做不出此等露骨的阿谀。刹那间，李渊也不知道该如何回答，也忘了愤怒。这件事太严重了。万一这个木材商出身的小官吏一句戏言传到外边去，不知道还要引起多少风言风语呢！这种大不敬的梦，加油添醋，很可能被政敌利用，向朝廷报告：“李渊准备造反啦！”这等事，怎么可掉以轻心呢？
李渊放声大笑，严词指责士彟：
“你胡说些什么？莫非你是王威的党徒？”
王威，是太原的副留守，也是炀帝派来监视李渊的人物。
李渊家族，原是北周王朝的八柱国大将军。隋朝杨氏在当时是北周的名门，和李氏有亲戚关系，李渊和炀帝有表兄弟的关系。但从北周的官位看来，杨氏是低于八柱国大将军的十二将军之一。
隋兴起后，李氏臣服于隋。可是隋朝的杨氏，对过去官位高过自己的李氏，始终抱有戒心。
因此，当李渊掌握太原的大权之后，王威一派，也愈来愈团结。实权派和朝廷派之间的暗斗，也愈演愈烈。
士彟向李渊谄媚，确实使李渊对自己特别照顾。但另一方面，他也和王威秘通。士彟的阿谀被浇了一盆冷水，但他不为所动，继续向李渊解释。
“下官哪有什么党派，不可能的。下官只是凛于副留守大人的威势，不得不低头罢了。毕竟下官位低职卑啊！”
他笑容满面地看着李渊。李渊立刻察觉出，在他的笑容之下，别有心思。商人是最善于投机取巧的。没想到自己对他的嘲讽，居然成为他要求升官的暗示。
“好吧！就算我相信你的话。”李渊故意摆出宽大为怀的姿态，但心中暗暗盘算：借此机会让他升官，以收买人心吧。
“只要你肯用心，凭你的才干，也许能说服王威。而且我也知道你对我忠心耿耿。好吧！升你的官。”
“谢谢大人。”
当士彟还礼时，李渊再三叮咛：
“往后绝对不可再以这类怪梦，对我阿谀奉承。况且今天的事，绝对不可泄密。知道吧？”
如此，士彟在太原府升官了。
隋朝灭亡的情势，愈来愈明显。野心勃勃的群雄，纷纷割地自守。其中以北都留守李渊将军的势力最大，也最获众望。
不久，李渊拟在太原举兵的时刻到来，且号称是“为拯救天下万民的义举”。李渊的次子世民，至各地征兵，不出十天，便招募了一万多的新兵。然而士彟并没有主动参加义举，他决定先静观局势。
以王威为首的朝廷派，极力想阻止此种情势，然而李渊已抢先一步，向洛阳诬告，称王威和另一副留守——也是属于朝廷派的高君雅——暗通北狄、突厥。朝廷立刻将此二人斩首。至此，太原的朝廷派完全肃清。到了这个地步，士彟仍旧十分慎重，不肯表明立场。
不久，炀帝在江都（江苏省扬州市）为臣下所弑。此时，李渊已率领大军离开山西，进军长安，并迅速控制了长安。当他发兵攻打长安时，士彟才表明从军的意愿。他这次的投机，获得了空前的成功。
唐朝建国后，士彟很快地崭露头角，但仍不忘和各方政要建立良好的关系，并送礼贿赂，他也因此步步高升。当高祖李渊传位太宗时，士彟也由工部尚书，晋升为利州都督。
士彟通过冷静观察，知道自己异常迅速的升迁全拜战后不安定之赐。今后，在年轻英明的太宗领导下，社会必日趋稳定，那么暂时销声匿迹的豪门贵族，势必重新抬头，届时必会建立一个与现在完全不同的新体制。
当然他也很敏感地察觉，随着官位渐次高升，背后批评他“浑身铜臭”的声浪，也愈来愈大。
士彟下定了决心，即使不能完全洗去“铜臭”，也要设法冲淡它。
那个时候，富有而地位卑微的家族，都喜欢和没落贵族结为姻亲，认为是无上的光荣。
固然，还有例如东汉宋弘之辈，认为“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂”，断然拒绝和光武帝的姐姐再婚。但他能名留千古，即表示宋弘的言行不过是例外，“富而易交，贵而易妻”之辈，仍占大多数。
话说士彟荣任高官之后，立即将他的贫贱之妻——文水乡下的相里氏——休了，和贵族出身的杨氏结婚。杨氏虽不是隋朝杨氏的直系血亲，但亦为官高望重的观王杨雄的侄女，又年轻貌美。隋朝虽然亡了，能娶得王室的佳人为妻，亦足以提高他的身份，稍稍冲淡他暴发户的气息。太宗即位不久，他即能身居利州都督之要职，这件婚事必然也起了很大的作用。
现在再回到曌诞生，让士彟和杨氏失望这件事上。前面提到，士彟和前妻相里氏已生有元庆、元爽二子。然而“知子莫若父”，士彟对这两个儿子彻底失望。士彟长年经商，在宦海中艰苦奋斗多年，方能得到今天的地位。因此，他相信自己的眼光。
士彟不知已叹过多少次气了：“不论我如何偏袒他们，夸自己的儿子好，这两个小子仍然是平庸之辈，和过去在文水农家的情形没有两样。在富裕的生活中，更增长了他们的骄傲自大和不懂世故。他们连平凡朴实的农村青年都不如呢。要把苦心建立起的家业交给他们，实在不放心。”
因此，士彟打算借着杨氏的高贵血统，生个优秀的儿子，将来能光耀门楣。不料，杨氏第一胎是女孩。当杨氏二度怀孕时，夫妻俩更战战兢兢，慎重其事，特地请了道士、和尚们念经作法，希望能生个男孩子。但，生下来的又是一个女孩子。
随着杨氏陪嫁过来的老奶妈，不断地安慰这对失望的夫妻：“反正夫人还年轻嘛，先生两个小姐，不碍事的。以后有的是机会生个白胖健壮的少爷，不要太担心，来日方长。”
不错，杨氏还很年轻，士彟却已渐入老境，以后究竟还能不能有孩子呢？忙碌的生活，使士彟忘了自己的年龄，不觉得自己老。如今，想到年迈，想到死亡，他突然深深地不安。
相反，元庆和元爽兄弟以及他们那一派的人，内心的喜悦是可预料的，他们终于放下了心中那块大石头。因他们早已知道，如果杨氏生个男孩，便是父亲事业的继承人。
不管父母如何失望，或同父异母的哥哥们背地里如何欢喜，这个声音嘹亮的女娃儿，还是一天天健壮地成长。
约莫过了一年多的光景，有一天，武家得知名闻遐迩的星相家袁天罡，奉圣旨离开故乡成都，欲往长安朝廷觐见皇上，中途将经过利州。袁天罡，《旧唐书》列传中，曾盛言赞美他观相准确如神。
士彟认为这千载难逢的良机绝不可失，立刻派遣使者至成都，恳请袁天罡途经利州时，务必屈驾光临。就算不是这个样子，凡是对奉谕进京的人物，沿路上各州的都督及刺史，都必须率领重要部属郑重迎送，并设席款待。不过，士彟的态度更为诚恳。
盼望已久的日子终于到了。在衙门内欢宴贵宾之后，士彟按照原定计划，请求袁天罡为家人看相。首先，士彟想让他给杨氏看看，因今后杨氏是否能再生个男孩子，是士彟最关心的大事。
袁天罡看过之后，说道：“夫人的骨相非凡，将来必生贵子。”
士彟非常高兴，恭恭敬敬地向袁天罡道谢。
对元庆和元爽，只说：
“官位可达刺史，可是将来……”
袁天罡并没有明白说出。
对他的预言，士彟内心甚表同感，暗道：不愧是名满天下的星相家，说出来的话，不仅能让对方高兴，亦能道出实情。
因此，武士彟更相信相士对杨氏的预言，心里也就愈加高兴了。
对于杨氏生的长女，袁天罡也只淡淡说道：
“令嫒必嫁得一个地位高的丈夫，可是将来并不理想……”
最后轮到次女曌。曌由奶妈抱着来到袁天罡面前，她身上穿着男娃儿的衣裳。
当杨氏怀她的时候，腹部比上一次怀孕时更大，婴儿的胎音也非常强烈，杨氏以及老奶妈、侍女们，都相信这一胎一定是个男孩。杨氏成天都笑得合不拢嘴，早就准备了许多男娃儿的衣服。一年多了，曌发育得非常好，比男娃儿更活泼健壮。她那大而长的眼睛里，露出聪明的光芒，小小的脸孔，显现出非凡的气质，十分适合男装打扮。
这一次，士彟更特别下令为曌穿上男装，见大相士袁天罡。商人气息尚未完全消失的士彟，没有听到袁天罡的预言之前，对这类神秘的事情，并不完全相信。于是他想利用这个机会，试试号称天下第一星相家的袁天罡，看他能否识破曌是个女孩。
奶妈抱着曌到星相家面前，曌以稚气的大眼睛望着相士。袁天罡注视着这个婴儿的相貌，端详片刻后，显出惊讶的表情。
“这位小公子，神采奕奕，要说出他的命相，恐怕很难哟……”
他的声音微微颤抖。他让奶妈把孩子放在地上，曌立刻活泼地走向屋角的床铺。天罡看到这种情形之后，慢慢从喉咙里吐出下面这些话：
“龙睛凤颈，日角龙颜，此乃伏羲之相也。所谓贵人之相，大概就是指的此等相貌吧。只可惜是个男孩，若是女孩，将来必可君临天下……”
这石破天惊的话，和袁天罡无法抑制的惊叹神色，仿佛一把利剑，深深刺向士彟的心田。士彟的脸色，顿时变得苍白。
士彟急急挥手让妻女随从都退下，靠近袁天罡身边以嘶哑的声音说道：
“袁大人，方才的话，是……是真的吗？”
表面上，他是问话，事实上，他是想进一步确定事实的真相，因曌果真是女孩儿家。
“都督大人，在下为什么要说谎呢？只可惜他是个男孩。不过，小公子既然有此等相貌，将来必是赫赫有名的风云人物。这些年来，在下不知为多少人看过相，但如小公子这等富贵相貌，还是第一次看到。不才辱称星相家，有机会看到这样的相貌，实在是三生有幸啊！”
袁天罡的表情，由惊愕转为冷静。他以十分诚挚的态度，表白心中的感受，并由衷地向这位贵人的父亲道贺。看到他一片真心诚意，士彟也深受感动。
袁天罡接受士彟隆重的招待之后，在当地住了一晚。因奉圣旨，他第二天早晨便急急离去。士彟奉送了一批极贵重的金银布帛为谢礼，袁天罡恳辞未果，只好笑纳。士彟并率领僚属，直送袁天罡到利州城外。
归家后，士彟立刻召集家人，以严肃的态度告诉他们，要他们把看相时所听到的话忘掉，更不可以轻易外泄，否则不可收拾。士彟道：
“再说，因为女扮男装的关系，所以相士的话，大不可信。不过，他是鼎鼎大名的人物，此次又是奉旨到长安，他的相术纵然不精确，你们也不可有半点批评，否则对我们十分不利。各位务必记住：无论如何都不可把今天的事张扬出去。”
士彟以冷静的口吻，说出一些违背自己心意的话。
袁天罡对曌的惊人预言，在现实而理性的士彟脑海里盘旋不去。他认为这一天真是上天的安排，也是决定曌往后命运的一天。
在元庆和元爽方面，对并不理想的预言，当然会不高兴。人对不愉快的事，往往会在有意无意间，设法忘记。大多数的人虽然在时间上稍有差别，但总会尽量埋葬不愉快的记忆。
杨氏也如此，“必生贵子”这句话，她牢牢记着，而关于曌的惊人预言，总无法完全相信。
然而，从此以后士彟对曌特别关心，照顾也更加周到。他依理性判断，并不能接受女子能成为一国之主这种说法，但他也有他自己的解释，对曌的未来寄予极大的期望。他认为：
“就算女子成为天子是异想天开好了，但册立为皇后，总该可能了吧？对女子而言，当上皇后也等于是天下的主人。尤其天子龙体欠安时，皇后更可辅弼摄政，不正是天下之主吗？”
一旦有了合理的解释，这个梦想的世界，也就变得光彩而绮丽了。
放眼中国历史，不乏出身贫贱的皇后，就以其中较有名的例子来看吧：如汉武帝的卫皇后，不就是个不知其父为谁的私生子？而且是个卑贱的舞妓。再看汉成帝的赵皇后，原来本是个三餐不继的市井舞娘赵飞燕。
现在的潮流和过去不同，非名门贵族之女子，根本不可能成为皇后。然在充满野心的父亲的想法里，时间的因素已被抹杀了，他陶醉在自我编织的梦想里。与卫皇后或赵皇后比较，曌有更显赫的家势——父亲位居高官，母亲为隋朝王室之后——册立为皇后的可能性更大。虽然说时代不同，今非昔比，时势潮流却也非恒久不变的。
“我一定要把曌送进后宫。”
士彟暗中打定主意，这是他有生以来最后也是最大的心愿。
当他以这种眼光看曌时，一个刚满周岁的女孩儿，在他看来，真是花容月貌、国色天香，一双大眼睛，闪动着聪慧的光芒。
“你要成为绝代佳人！”
士彟抱着曌，对她喃喃而语。幼儿回答父亲的，只是天真无邪的笑容。而父亲似乎已经看到，曌长大之后，那种仪态万千、令人销魂蚀骨的巧笑。
他决定替曌取个乳名，叫媚娘。
曌愈长愈健康，愈长愈可爱，也愈来愈聪明伶俐。也许这些都是将来激烈斗争中的预备工作。在曌曲折的一生里，这段日子，应算是她最幸福的时光。
现在，我们来谈一谈，在她的成长过程中，与她有段奇缘的太宗及后宫，以及这段历史的大舞台——大唐的首都长安。