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利州都督武士彟，在贞观五年，荣升荆州（湖北省松滋至石首之间）大都督。荆、并、益、扬为四大都督府，素为人所重视。虽然和过去一样，善于掌握机会的士彟，在重要地方仍用金钱打通关节，但也由此可证明：有“铜臭味”的士彟，同时也具有极高的政治手腕。
贞观五年，正是关中各州在灾荒之后终于有了大丰收，犯罪显著减少，唐朝几年来的政策开始收到效果的第二年。
虽然比不上受天然屏障保护，经常风调雨顺、平平安安的利州，但与至贞观六年仍旧“苍茫千里，人烟断绝”的从洛阳之东到山东一带地区比较，这里还是幸运多了。
此时曌四岁，一看就是个健康、聪明、可爱的小女孩。
曌后，家里又生了一个妹妹。杨氏在第三次怀孕时，时刻念着以前袁天罡的预言“必生贵子之相”，对这一次有非常热切的期望。不料，生下来的又是女儿，而且是个弱小的女婴。
唯一能安慰失望的士彟的，是聪明活泼、不像小女孩子的曌。此时，士彟对杨氏生男孩已不抱希望，因此更把全部的希望和梦想寄托于曌的未来。
曌五岁时，和其他高官家庭的小公子一样，开始跟着家庭教师读书。看到家庭教师不是讨好主人，而是真正为曌的领悟力感到惊讶，士彟大为高兴，百忙之中，也尽量抽出时间教育曌。
杨氏常唠唠叨叨地说：“你准备让媚娘成为女学士吗？”士彟也不加理睬。
曌身为大都督的掌上明珠，在他的权势和财力的保护下，她幸福地成长。贞观九年，曌八岁时，士彟死于任内，朝廷追封为礼部尚书。
自父亲死后，曌幸福的生活突然告一段落。
继父亲成为家长的长兄元庆和二哥元爽，连同他们的家人，对继母杨氏和她的三个女儿十分冷漠。对元庆兄弟来说，等待已久的机会终于到了。
士彟死后，武曌母子四人在哪里生活，历史上并没有具体的记载。既然士彟已死，必然要离开荆州大都督府的官邸，但并不一定回到士彟的故乡山西文水。士彟在任利州都督之前是工部尚书，在此之前，从在唐朝为官开始，始终是京官，在长安必有宅第。家财万贯的士彟，必有豪华的房子。士彟后来虽然为都督，成为地方官，长安的宅第一定还会保留。况且都督或刺史，每年都要上京觐见天子，禀告政情和地方的经济状况，所以大都在京城里有房子。
父亲死后，元庆和元爽任长安的小官。身为大都督武士彟的嫡子，这是很不光荣的。也正如士彟的判断，两个人都不像父亲，是不肖之子，虽拥有厚实的财力，与人应对却极不谦逊，徒有亡父的声望，也不过只能当个小官而已。
从种种情况判断：武氏一家人离开荆州后，最可能去的地方，便是长安。当时是大家庭主义，她们可能和士彟的侄子，即元庆的堂兄弟惟良、怀亮、怀运、怀道等，各自携家带眷住在一起。
自从丈夫死后，杨氏的生活在各方面都很惨淡。惟良等人经常帮助元庆兄弟，对杨氏母女极尽冷嘲热讽之能事。当年士彟赶走元庆兄弟的生母相里氏，娶了杨氏，对他们而言，是件无法宽恕的事。
相里氏是文水地方没什么教养、没什么学问的乡下女人，而惟良等人也都是贫农出身。他们都为了投靠族人中唯一做大官的叔父士彟，毅然放弃农事，离开故乡。他们的妻子和相里氏一样，都是乡下女人，和隋朝王室出身的杨氏相较，有很显著的不同。所以，这批文水的乡下女人们，从一开始就极不喜欢杨氏。
越是原来享尽荣华富贵的人陷入不幸，越能给别人残酷的快感。更何况对出生以后，就像是毛虫一样在贫瘠的土地上生活的贫农，尤其是那班女人们，杨氏正成为她们发泄的最佳目标。这种女人虐待杨氏的方法，比男人更残忍。在诸人之中，对待杨氏最残酷的，是惟良的妻子善氏。
在这样的生活中，三个女儿都长得亭亭玉立，是杨氏唯一的希望和安慰。尤其是次女武曌，具有出众的美貌和坚强的个性，是杨氏唯一的依靠。
武曌十四岁那年春天，民间流传着一个消息，即朝廷派宦官至各地，为朝廷选拔嫔妃，选拔良家的美女、才女送进后宫。被选中的家庭，认为这是莫大的光荣，通常都会举行宴会，招待亲友。其实，对人民而言，这不仅不是喜事，还认为是莫大的灾难呢。
加入“后宫三千”的行列，究竟能不能得到天子的宠幸，还是个未知数。大多数的人，到了白发皤皤，连接近天子的机会都没有，一生就如此把青春埋葬在后宫里。唐诗中就有不少描述后宫深怨的诗句，或写她们的焦躁与悲哀，或写一度得到宠幸，失宠之后被打入冷宫的哀愁。
现在举一诗为例：
月皎风泠泠，长门次掖庭。
玉阶闻坠叶，罗幌见飞萤。
清露凝珠缀，流尘下翠屏。
妾心君未察，愁叹剧繁星。
长门宫，在长安东南郊，以前为汉武帝的离宫，原来是武帝第一个皇后陈阿娇的母亲，也就是武帝姑母馆陶公主的别墅，后公主献给武帝。陈皇后后来被歌妓出身的卫子夫夺走帝宠，终成废后，蛰居长门宫。
掖庭宫是宫人们住的地方，诗中乃指被幽禁在长安城外的长门宫，比住在掖庭还不如。
这首诗是以汉陈皇后为比喻，哀叹失宠的宫人。唐诗描述朝廷，特别是指后宫时，通常以汉朝为比喻。
沈佺期是高宗上元二年的进士，往后还会在本书中出现，其经历以后再详述。他擅长七言律诗，与后来在本书中也会出现的宋之问，合称沈宋。
这一首诗用词优美，将宫人们的哀怨很凄美地描述出来，和后宫的华丽形成强烈的对比。事实上，和以后述及的后宫凄惨情形相比，这只能算是不合现实的美而已。
若幸运得到天子的宠幸，便要忍受其他宫人强烈的嫉妒，要应付这些不惜用任何阴险手段，以争得一夕之宠的美丽狼群，也许会因此而身心俱损；否则，自己就也要成为一只饿狼，战斗至死为止。究竟有几个人能生存下来？又有几个人能得到“飞上枝头做凤凰”的荣誉呢？
因此，有了天子选妃的消息时，凡是有女初长成且貌美动人的家庭，就开始恐慌，急忙找婆家，设法将女儿尽快嫁出去。
杨氏的长女此时已嫁给一个叫贺兰越石的官吏。当时流行早婚，女孩子在十五六岁，或十七八岁前，通常都会出嫁完婚。
杨氏听到选妃的消息，由于恐慌，虽然稍嫌早，还是草草地将三女嫁给一个叫郭素慎的低级官吏。贺兰氏虽然不是什么了不起的官吏，而郭氏也是一个卑微的小官，但想到活在后宫的悲惨，这样还是好多了。而且，元庆们不肯拿出很多嫁妆，急着找婆家时，当然也找不到十分如意的对象。
问题在曌，不论杨氏如何苦劝，她也坚持不肯结婚。这个时候的曌，已经是亭亭玉立、聪明活泼的少女。杨氏也觉得将这样的女儿随便嫁给卑微的小官，实在很可惜。因此，杨氏的决心，也就动摇了。
在这个过程中，武曌的美貌终于传到天子的耳里，下诏召她入后宫。这不是一般宦官选嫔妃，而是绝对不准推辞的圣诏。杨氏悲痛万分，此时，杨氏忽然想起士彟病重时所说的话。
“媚娘长大以后，一定要想办法献给天子。她年纪还小，已经这么美丽灵动，只嫁给一个普通的人，实在太埋没她了……”
当时，杨氏只当作是年老的病人说的感伤话，并没有放在心上。现在回想起来，也许丈夫在死以前，为了在适当的时机使武曌进宫，已对高级宦官做了一番安排。丈夫在当时知道自己活不了多久，为了有朝一日奉到圣旨时不会恐慌，事先暗示自己……
想到这里，杨氏不禁埋怨亡夫：为什么这么大的事不事先告诉自己？
即使这种推测是正确的，如果丈夫当时坦白地告诉自己，自己能顺从他的意思而毫无怨言吗？
左想右想，结果都一样。不论怎么想，怎么难过，事到如今，一切都太迟了。
杨氏愈哭愈伤心。
武曌默默地等待，等着母亲毫无意义的哭泣停止。她的神情泰然自若，不像是个年轻的少女，脸上甚至还露出明朗单纯的笑容。
哭累以后，杨氏静下来了，但仍时时抽搐，暗自饮泣，几乎陷入了半昏迷的状态。
武曌静静地看着母亲，稍后，把手轻轻放在母亲肩上，以开朗的声音安慰母亲道：
“能见到天子，不是很幸运的事吗？母亲为什么这样难过呢？”
此时武曌的脑海里，浮现出了一向溺爱自己的亡父的脸孔，脸上是满意的笑容。这笑容使她的耳边突然响起父亲弥留之际对她说的话。
武士彟将八岁的武曌单独叫到床前，以前所未有的严肃表情和口吻，告诉她一个叫袁天罡的伟大星相家的预言。父亲反复告诉她那个预言，直到年幼的武曌能背诵清楚为止。她并且答应父亲，绝不把这个预言说出来，自己要努力促成这件事，且不能告诉母亲。
“现在奉了圣旨，终于向这条路迈出第一步了。”
武曌向心中亡父的影子用力点头。
“我发誓绝不会让父亲失望。”
杨氏只是茫然地看着脸上光彩粲然的女儿。
十四岁的美丽少女武曌，在母亲伤心相送下，带着一颗热切的心入宫了。
当时是贞观十五年十一月。
