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郭嵩焘五年前中进士点翰林，还未散馆，母亲便病逝，几个月后，父亲又跟着母亲去了，于是他母忧、父忧一起丁。太平军围长沙时，他估计马上就会到湘阴来，遂举家迁移东山梓木洞。在幽深的山谷里，郭嵩焘诗酒逍遥，宛如世外神仙。这几天好友陈敷来访，他天天陪着陈敷谈天说地，访僧问道。陈敷字广敷，江西新城人，比郭嵩焘大十余岁，长得颀长清癯。陈敷为学颇杂，三教九流、天文地理，他都曾用功钻研过；更兼精通相面拆字、卜卦扶乩、奇门遁甲、阴阳风水，颇有点江湖术士的味道。
这天，郭嵩焘正与陈敷畅谈江湖趣事，家人送来左宗棠的信。
“这真是一句老话所说的：洞中方数日，世上已千年。”郭嵩焘看完信，十分感慨地说，并随手将信递给陈敷，“我来梓木洞才多久，就好像与世隔绝了似的。不知季高已当上巡抚的师爷，更不知涤生已奔丧回到荷叶塘。真正是神仙好做，世人难为。”
郭嵩焘说话间，陈敷已把信浏览了一遍，笑着说：“左师爷请你当说客哩！”
“我和涤生相交十多年，他的为人，我最清楚。这个使命我大概完成不了。”
“也未见得。”陈敷头靠墙壁，悠悠和和地说，“曾涤生侍郎，我虽未见过面，但听不少人说过，此人志大才高，识见闳通，是当今廷臣中的凤毛麟角。他素抱澄清寰宇之志，现遇绝好机会，岂会放过？我看他的推辞，只是做做样子而已。筠仙此去，我包你马到成功。”
“兄台只知其一，不知其二。”郭嵩焘摇摇头说，“曾涤生虽胸有大志，但处事却极为谨慎。一事当前，顾虑甚多。这样大的事情，要说动他，颇不容易。况且他在籍守制，亦是实情。别人墨绖在身，可以戴孝办事，官场中甚至还有隐丧不发的丑闻。但曾涤生素来拘于名节，他不会做那种惹人取笑的事。再说他一介书生，练勇带兵，非其所长，能否有大的成效，他也不能不有所顾虑。”
陈敷笑笑：“你还记得他的那首古风吗？”
“不知你说的是哪一首？”
“曾侍郎的诗文，海内看重，每一篇出，士人争相传诵，我亦甚为喜爱。你是他的好友，于他的诗作自然篇篇都熟。我背几句，你就知道了。”陈敷摇头晃脑地吟唱，“生世不能学夔皋，裁量帝载归甄陶。犹当下同郭与李，手提两京还天子。三年海国困长鲸，百万民膏喂封豕。诸公密勿既不藏，吾徒迂疏尤可耻。高嵋山下有弱士，早岁儒林慕正轨。读史万卷发浩叹，余事尚须效膑起。”
“知道知道，这就是那首《戎行图》了。”
“读其诗，观其人。我以为，谨慎拘名节是其外表，其实，他是一个渴望建非常之业、立非常之功、享非常之名的英雄豪杰式的人物，而不是那种规规然恂恂然的腐儒庸吏。”
郭嵩焘不禁颔首：“仁兄看人，烛幽显微，真不愧为相面高手。”
说罢，二人一齐笑起来。过一会，陈敷问：“你刚才提起相人一事，我问你一句，曾侍郎是否也信此事？”
“涤生最喜相人，常以善相人自居。”
“这就好！”陈敷得意地说，“在梓木洞白吃了半个月的饭，无可为报，我陪你到湘乡走一遭，助你一臂之力如何？”
郭嵩焘是个极聪明的人，立即明白他的意思，连忙说：“好极了！有仁兄相助，一定会成功。”
过几天，郭嵩焘、陈敷二人上路了。他们先到长沙见过左宗棠。左宗棠拿出一封翰林院侍讲学士周寿昌的信。郭嵩焘看完信后很高兴，说：“荇农这封信来得及时，正好为我此行增加几分力量。”便向左宗棠要了这封信，继续向湘乡走去。
这一天，二人来到湘乡县城，拣一家不起眼的小旅店住下。夜里，郭嵩焘将曾国藩的模样细细地向陈敷描绘一番，然后又将曾氏一家的情况大致说了说，并仔细画了一张路线图。
第二天一早，陈敷告别暂留县城的郭嵩焘，独自一人向荷叶塘走去。当天晚上宿在歇马镇。次日午后，陈敷远远地望见一道粉白色围墙，便知曾府已经到了。他缓步向曾府走去，见禾坪左边一口五亩大塘的塘埂上站满了人。十多条粗壮汉子正在脱衣脱裤，个个打着赤膊，只穿条短裤。湖南的初冬，天气本不太冷，且今天又是一个少见的和暖日子。那些汉子们喝足了烧酒，半醒半醉的，吆喝一声，毫不畏缩地牵着一张大网走向水中，然后一字摆开，向对岸游去。一会儿，塘里的鱼便吓得四处蹦跳。头大身肥的鳙鱼在水面惊慌地拱进拱出；机灵强健的鲤鱼则飞出水面，翻腾跳跃。站在塘埂上的观众，也便飞跃着跑向对岸。塘里打鱼的汉子们开始收网了。两边的人把网向中央靠拢，数百条肥大的草、鲤、鲢、青、鳙鱼东蹦西跳。阳光下，银鳞闪耀，生机勃勃，煞是逗人喜爱。
陈敷这时看见塘埂上站着一位长脸美髯、宽肩厚背、身着青布长袍的中年人，正在对人指指点点说着话，不时发出哈哈大笑声，随着渔网的挪动而移步，像个孩子似的喜笑颜开。陈敷心想：这人大概就是曾国藩了。常听人说曾国藩严肃拘谨，一天到晚正襟危坐，但眼前这人却天真毕露，纯情烂漫。难道是他的弟弟？筠仙说曾国藩有个弟弟极像他。陈敷想着，便走上前问：“请问大爷，曾侍郎的府第在这里吗？”
“正是，先生要找何人？”
“山人闻曾侍郎已回家奔母丧，特来会他一会。”陈敷见那人收起笑容后，两只三角眼里便射出电似的光芒，心中暗暗叫绝。
“先生会他有何事？”
“山人云游湘乡，见离此不远的两屏山有一处吉壤。这块地，全湘乡县没有任何一人有此福分，唯独曾府的老太太福寿双全，可配葬在那里。故山人特来告知曾侍郎。”
那人面露微笑说：“鄙人正是曾国藩。”
陈敷忙说：“山人不知，适才多多冒犯大人。”
说罢，连忙稽首。曾国藩爽朗一笑：“先生免礼。国藩今日在籍守丧，乃一平民百姓，先生万勿再以大人相称。贱字涤生，你就叫我国藩或涤生吧！”
陈敷原以为曾国藩必定是个城府极深的人，见他如此爽快平易，不觉大喜，不待曾国藩问，便自我介绍：“山人乃江右陈敷，字广敷，欲往宝庆寻一友人，路过贵乡，闻大人，”陈敷话一出口，又含笑改口，“闻大爷已丁忧回籍。欲来拜谒，恨无见面之礼，也不知老太太已下葬否，遂在附近私下寻找四五天，昨日觅到一块绝好吉壤。故今日专来拜访。”
“难得先生如此看得起，令国藩惭愧。请先生到寒舍叙话。”
曾国藩带着陈敷进了书房，荆七献茶毕，曾国藩说：“刚才先生说在两屏山觅到一吉壤，国藩全家感激不尽。实不相瞒，家母灵柩一直未下土，为的是在等地仙的消息。”
“寻常地仙，不过混口饭吃而已，哪里识得真正的佳城吉壤。”
“诚如先生所言。鄙人早先本不信地仙，家大父生前亦不信三姑六婆、巫师地仙。”
“混饭吃的油嘴地仙，固不值得相信，但风水地学却不能不信。”陈敷正色道，“当年赤松子将地学正经《青囊经》三卷授黄石公，黄石公又将它传给张良，张良广收门徒，传之四方，造福人类。其中卷《化机篇》说得好：‘天有五星，地有五形，天分星宿，地列山川，气行于地，地丽于天，因行察气，以立人纪。’地气天文本为一体。人秉天地阴阳二气所生，岂能不信地学？地学传到东晋郭景纯先生，他著《葬书》，将地学大为发展，并使阴宅之学更臻完善。《葬书》上说：‘占山之法，以势为难，而形次之。势如万马，从天而下，其葬王者。势如巨浪，重岭叠嶂，千乘之葬。势如降龙，水绕云从，爵禄三公。势如重屋，茂草乔木，开府建国。势如惊蛇，屈曲徐斜，灭国亡家。势如戈矛，兵死形囚。势如流水，生人皆鬼。’可见，这阴宅之学，功夫深得很，不是轻易能探求得到的。”
曾国藩听陈敷说出这番话来，知他学问渊博，遂点头说：“先生之言很有道理。自从家祖母下葬七斗冲，鄙家发达之后，国藩也就相信阴宅地学了。”
“令祖母下葬七斗冲后，家里有哪些发达？”
“自从家祖母葬后，第二年，国藩便由从四品骤升从二品，后来六弟入国子监，九弟亦进了学。”
陈敷哈哈笑道：“令祖母下葬的七斗冲，山人特地去看过。那里前滨涓水，后傍紫石山，出路仄逼，草木不丰，只能算块好地，够不上吉壤佳城。所以它只保佑得大爷官升二品，令弟亦只能入监进学。七斗冲何能跟两屏山相比！这两屏山葬地，”陈敷说到这里，有意停了一下，两目注视曾国藩，见他凛然恭听，便轻轻地说，“不是山人讨好大爷，这两屏山葬地，将保佑尊府家业如鲜花着锦、烈火烹油，日后将成为当今天子之下第一家。”
曾国藩两只三角眼里射出惊诧而灼热的光辉，激动地说：“倘若真如先生所言，国藩将以千两银子相报！”
陈敷摇头，淡淡一笑，说：“山人生计自有来路，这些小技，乃兴之所至，偶一为之。漫说千两银子，便是万两黄金，山人亦分文不受。”
曾国藩见陈敷并非为金钱而来，对他更加敬重，也更相信了，便客气地说：“待先生用完饭后，我陪先生一起到两屏山去看看。”
两屏山离白杨坪只有十里路。吃完饭后，国藩带着满弟国葆，陪陈敷一起徒步来到两屏山。三个人在山前山后看了一遍，然后登上山顶。陈敷指着山势，对曾国藩说：“大爷，这两屏山乃是一只大鹏金翅鸟。你看，”陈敷遥指对面山峰说，“对面是大鹏的左翼，我们脚下是其右翼。”陈敷又指着山下的一条路说，“这是大鹏的长颈。大爷看，远处那座小山是大鹏的头，后面那个山包是大鹏的尾。”
这一带，曾国藩从小便熟悉，只是从来没有站在山顶，作如此俯瞰。经陈敷一指点，他越看越像，仿佛真是庄子《逍遥游》中所描绘的那只展垂天乌云之翼，击三千里之水，“抟扶摇而上九万里”的大鹏神鸟。陈敷又指着尾部说：“我昨天看到那里有一座修缮得很好的坟墓，也不知是哪位地仙看的，算是有眼力。”
曾国藩顺着陈敷的手指方向看去，说：“那座坟我知道，不是哪个特意看的，而是无心碰上的。”
“无心碰上的？”陈敷惊奇地问，“怎么碰得这样好？”
“我们荷叶塘流传着这样一个故事。”曾国藩缓缓地说，“前明嘉靖年间，贺家坳有个贺三婆婆，带着一个十二岁的儿子，儿子名唤狗伢子。母子二人终年在荷叶塘一带以乞食为生。那年大年三十，风雪交加，母子俩乞讨回家途中，路过两屏山时，贺三婆婆一脚未走稳，从山上滚到山脚，摔死在一块石头边。狗伢子抱着母亲痛哭，想自己家无尺寸之地，如何埋葬呢？只好就地挖一个坑，把母亲掩埋了。狗伢子埋葬母亲后，便离开荷叶塘，远走他乡。四十年后，狗伢子在外乡发财致富，三个儿子也都得了功名。他带着大把钱衣锦还乡，乡亲们都说是贺三婆婆的坟地好。于是狗伢子将母坟修缮一新，并请人年年代他祭奠。”
“哦！原来这样。”陈敷笑着说，“这贺婆婆葬在大鹏鸟的尾巴上，保佑了后人发财致富得功名，这便是这块宝地的明证。我现在看中的是大鹏鸟的嘴口，那才是胜过尾部千百倍的好地。大爷请下山，我陪你亲自去看看。”
三人一起来到被陈敷称为大鹏嘴口的小山边，只见此地山峰三面壁立，中间一块凹地。山不高，却林木葱茏，尤其是那块凹地，芳草丰盛，虽是冬天，亦青青翠翠。环绕四周的是一条清澈见底的小溪，溪中时见游鱼出没。曾国藩心中赞道：果然一块好地。
“大爷看此地山环水抱，气势团聚，草木葱郁，活力旺盛。这种山、水、势、气四样俱全的宝地，世上难得。”
曾国葆这里瞧瞧，那里看看，连连点头：“陈先生说得不错，这方圆百来里地面，确实再也找不出一块这样好的地来。”
陈敷说：“自古以来，风水之事不能不讲。当年朱洪武贫不能葬父母，祷告上天，代为看管，用芦席将父母尸体包好，浅浅下葬。后来，扫平群雄，据有天下，打发刘伯温到凤阳老家营造皇陵。刘伯温看了看朱洪武父母的葬地，对人说：‘原来皇上的双亲葬在龙口里，怪不得今日坐江山。’”
说到这里，曾国藩、曾国葆都笑起来。陈敷继续说：“葬在龙口出天子，葬在凤口出皇后，葬在大鹏口里出将相。大爷，请再也不要迟疑，就将老太太的灵柩下葬此地吧！”
曾国藩高兴地说：“先生说得好，过些日子，就把灵柩移来，葬在这里。”
陈敷又打开罗盘，细细地测了一番，削一根树枝插在凹地上，说：“这里便是金眼的正中处，让老太太头枕山峰，脚踏流水。”
说罢，三人一起离开大鹏金翅鸟的嘴口回白杨坪。
听说来了位奇人，给老太太寻了一个绝好佳城，可以保佑曾府大吉大利，阖府上下，无不欢喜。曾麟书也过来见了陈敷，说了几句感谢话。晚饭时，曾氏五兄弟都陪着陈敷吃饭，以示谢意。晚饭后，曾国藩把陈敷请进书房，秉烛夜谈。陈敷浪迹江湖几十年，一肚子奇闻逸事，今日又因有所为而来，更是滔滔不绝。曾国藩也将朝中一些有趣味的故事，拣了一些说说。二人谈得甚是投机。
“三个月前，我住在长沙，那正是长毛围攻长沙最紧张的日子。”陈敷有意将话题扯到战事，并刺激他，“亏得张中丞居中调度，更兼左师爷出谋划策，亲临指挥，江将军率楚勇拼死抵抗，终于保住长沙几十万生灵免遭蹂躏。山人想，左师爷、江将军都只是文弱书生，何来如此胆识魄力？从左、江身上，我看到湖南士子的气概，真佩服不已。”
这几句话，说得曾国藩心里酸溜溜的，他强作笑容说：“湖南士人为学，向来重经世致用，大都懂些军事、舆地、医农之学，不比那些只会寻章摘句的腐儒。”
“大爷是湖南士人的榜样，想大爷在这些方面更为出类拔萃。”
曾国藩颇难为情地一笑，说：“鄙人虽亦涉猎过兵医之类，但究竟不甚深透。左、江乃人中之杰，鄙人不能与之相比。”
陈敷道：“大爷过谦了。想大爷署兵部左堂时，慨然上书皇上，谈天下兵饷之道，是何等鞭辟入里、激昂慷慨；举江忠源等六人为当今将才，又是何等慧眼独具，识人于微。依山人之见，左、江虽是人杰，但只供人驱使而已，大爷才真是领袖群伦的英雄。”
“先生言重了。不过，国藩倒也不愿碌碌此生，倘若长毛继续作恶下去，只要朝廷一声令下，国藩亦可带兵遣将，乘时自效。”
说到这里，陈敷见其三角眼中两颗榛色眸子分外光亮，暗想：曾国藩动心了。陈敷有意将曾国藩谛视良久。曾国藩感到奇怪，问：“先生为何如此久看？”
陈敷说：“今日初见大爷时，见大爷眉目平和，有一股雍容大方、文人雅士的风度。适才与大爷偶谈兵事，便见大爷眉目之间，出现一股威严峻厉、肃杀凛冽之气。当听到大爷讲带兵遣将、乘时自效时，此气骤然凝聚，有直冲斗牛之状。”
曾国藩见陈敷说得如此玄奥，大为惊讶，暗想：这陈敷莫不就是古时吕公、管辂一类人物。曾国藩往日读书，就十分留意那些隐于占卜星相中的奇人。他细看眼前这位学问博洽、谈吐不俗，不畏旅途艰难，无偿地送来一处绝好吉壤的江右山人，心中顿起敬意。他自己喜欢看相，便趁机问道：“史书上载有星相家吕公、管辂的事，断人未来吉凶，毫发不差，真是神奇。请问先生，这人之贫富寿夭，真能够从骨相上判断出来吗？”
“当然可以。”陈敷断然答道，“《孔子三朝记》上说：‘尧取人以状，舜取人以色，文王取人以度。’古代圣贤选择辅佐，总先从骨相着眼，而所选不差，足可资证。璞蕴而玉，山童而金，犬马鹑蛩，相之且有不爽，何况于人。只是人心深微，机奥甚多，相准不易。”
“先生高论。”曾国藩心中欢喜，又说，“照这样说来，这相人之事可以相信了。”
“相人之事，有可信，亦有不可信。”陈敷侃侃而谈，“若是那种挂牌设摊，以此谋生之辈，其相人，或迎合世人趋吉好利之俗念，或为自己某种意愿目的，往往信口雌黄，抑或阿红踩黑，此不过是攫人银钱的骗局而已。若夫博览历代典籍、推究古今成败、参透天地玄黄、洞悉人情世态者，其平日不轻易相人，要么为命世之主指引方向，要么为辅世之才指明前途，要么为孝子节妇摆脱困境，胸中并无一丝私欲。其所图者，为国家万民造福，为天地间存一点忠孝仁义之气。这种人不相则已，相则惊天动地。如此星相家，岂可不信？”
曾国藩频频颔首，说：“先生所论，洞察世情，不容鄙人不佩服。不过，鄙人心中有一段往事，其中缘故，一直不解。先生可否为我一释？”
“大爷有何不解之事，不妨说与山人听听。”
“那是二十年前的事。”曾国藩缓慢地说，“那年国藩尚未进学，一次偶到永丰镇赶集。见集上一先生，身旁竖起一块布幡，上书‘司马铁嘴相命’六个大字。我那时正为自己年过二十，尚无半个功名而苦恼，便走到司马铁嘴面前，求他相一相，看此生到底有没有出息。司马铁嘴将我左瞧右看，好半天后，沉下脸说：‘先生是喜欢听实话，还是喜欢听奉承话？’我心头一惊，自思不妙。但既然已坐到他的对面，便不能中途走掉，于是硬着头皮说：‘当然要听实话。’司马铁嘴把我又细细端详一番，说：‘不是我有心吓唬你，你这副相长得很不好，满脸凶气死气，将来不死于囚房，便死于刀兵。我说了实话，你心中不舒服。你这就走吧！我也不收你的钱，自己今后多多注意。’我听了好不晦气，一连几个月心神不定。谁知我第二年就进了学，第三年便中了举，再过几年，中进士点翰林，一路顺利。点翰林回家的那年，我特地到永丰镇去找司马铁嘴，谁知再也找不到了。别人说，司马铁嘴知我回来修谱，吓得半个月前便逃走了。陈先生，你说那个司马铁嘴的话可信不可信？”
“哈哈哈！”陈敷一阵大笑，心想：怪不得他不愿出山办团练，是怕死于刀兵之中，必须彻底打消他这个顾虑。“有趣！有趣！司马铁嘴可惜走了，不然，山人倒要去见识见识这个至愚至陋的算命先生。山人想那司马铁嘴一定是多时没有生意，穷极无聊，拿大爷开心取笑罢了。大爷的长相，倘若在不得志之时，双眉紧蹙，目光无神，两颊下垂，嘴角微闭，的确给人一副苦难中人的感觉。但那个铁嘴忘记了相书上所说的‘相随心转’的道理。大爷这副相，若长在心肠歹毒、邪恶多端人的脸上，或有所碍。但他不知，大爷乃堂堂正正伟男子，是忠贞不贰、嫉恶如仇的志士，一颗心千金不换，万金难买。可惜他一个庸人，哪能看得透彻？何况大爷十多年来为学勤勉，为官清正，纾君主之忧，解万民之难，在刑部为百余人洗冤伸屈，在工部为数十州县修路架桥，功德广被人世，贤名远播四域。大爷面相，已早非昔日了。”
陈敷这盆米汤，灌得曾国藩喜滋滋乐融融，连声说：“先生言之有理，言之有理。”
“山人从今日午后来，便留心大爷面相骨相。见大爷山根之上，光明如镜，额如川字，驿马骨起，三庭平分，五岳朝拱，三光兴旺，六府高强。此数者，若备一种，都大有出息。大爷全兼足备，前程不可限量。且骨与肉相称，气与血相应。无论从面相骨相而言，均非常人所有。看来大爷位至将相，爵封公侯，是指日可待之事。”
曾国藩连连摆手，说：“先生这番话，鄙人担当不起。想鄙人出身微末，秉性愚钝，有今日之名位，亦大出意外，何敢望公侯将相之荣贵。”
“王侯将相，宁有种乎！”陈敷说，“历来农家出俊秀，大爷不必自限。我细思过，相书上所言，类似大爷骨相者，古来只有三人。即唐之郭汾阳、裴相国，明王文成公，然则三人皆以平乱之功而名垂史册。如此看来，大爷也将要从此发迹。”
曾国藩想到对张亮基邀请的推辞，一时陷于沉思。陈敷见曾国藩不语，便继续说下去：“大爷，贵府昆仲，山人今日有幸得以谒见，不是山人面谀，大爷兄弟五人，个个玉树芝兰，人人官秩隆盛，尤以大爷和九爷面相最好，将来都可列五等之爵。”
“如先生之言，国藩亦可置身戎间，上马杀贼了？”
陈敷点头，说：“山人这些年来夜观天象，见轸翼之间将星特别明亮，在轸星十六度处有一将星尤其耀眼。轸星十六度下应长沙府。故山人这几年一直在荆楚一带游历，广结英雄豪杰。今日一见大爷，心中暗自诧异。自思相人三十余年，足迹遍天下，从未见过大爷这等骨相的人。昨日又偶遇大鹏金翅鸟之嘴。如此看来，天意已在大爷昆仲身上，请万勿错过好时机。古人云，天赐不取，反受其咎。请大爷好自为之。山人所言实乃天机，幸勿与外人道。”
曾国藩神色庄严地点了点头。这时，曾府的报晓鸡已发出第一声啼叫，曾国藩吹熄灯，与陈敷对床而卧。
日上三竿，陈敷起床，曾国藩早已不见。曾国藩将昨夜与陈敷的一番话，择要告诉了诸弟。四个弟弟，个个欢喜。想当今满目刀兵，遍地狼烟，正是男儿争功名、猎富贵的好时候，莫不是天遣异人来指引方向？曾府上下将陈敷看得如同神仙似的。兄弟五人齐齐陪伴陈敷吃早饭。饭毕，陈敷告辞。曾国藩命荆七取出百两白银来，酬谢陈敷看地之劳。陈敷笑了笑，轻轻用手推开，说：“待大爷功成名就之后，再赏山人不迟。”
曾国藩将陈敷送出大门外二里路远，国潢、国华、国荃、国葆四兄弟又将陈敷送到贺家坳后，才彼此拱手作别。