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什么是真正的强大？曾氏与老九在这段话中所讨论的就是这个问题。曾氏认为，对一个人来说，真正的强大，体现在自修处求强，而不在胜人处求强。笔者很同意这个看法。这不仅是仁者之言，而且也是智者之言。所谓仁，指的是自身的强大不以伤害别人为前提；所谓智，指的是唯有自己的努力才切实可信，而寄托在别人身上的希望都是不可指望的。这段话中所涉及的两个典故，即“北宫黝、孟施舍、曾子三种”与“孔子告仲由之强”，分别出于《孟子·公孙丑》篇及《论语·述而》篇，请参看《齐家之方：唐浩明评点曾国藩家书》中的诠释。
【原文】谓自强者每胜一筹，则余不甚深信。凡国之强，必须多得贤臣工；家之强，必须多出贤子弟。此亦关乎天命，不尽由于人谋。至一身之强，则不外乎北宫黝、孟施舍、曾子三种。孟子之集义而慊，即曾子之自反而缩也。惟曾、孟与孔子告仲由之强，略为可久可常。此外斗智斗力之强，则有因强而大兴，亦有因强而大败。古来如李斯、曹操、董卓、杨素，其智力皆横绝一世，而其祸败亦迥异寻常。近世如陆、何、肃、陈亦皆予知自雄，而俱不保其终。故吾辈在自修处求强则可，在胜人处求强则不可。福益外家若专在胜人处求强，其能强到底与否尚未可知，即使终身强横安稳，亦君子所不屑道也。
【译文】说自强者每每都要胜过别人一筹，我则不太相信。大凡一个国家的强旺，必须要多有贤臣。凡一家之强旺，则必须多出贤子弟。这也得看天命，不完全因为人的谋划。至于自身的强旺，则不外乎北宫黝、孟施舍、曾子三种。孟子的聚集道义内心充实，也就是曾子的自我反省理直气壮。唯有曾子、孟子与孔子告仲由之强，可以略为长久，略为常起作用。此外，斗智斗力的强悍，则有因这种强悍而大为兴起，也有因这种强悍而大为失败。自古以来，如李斯、曹操、董卓、杨素，他们的智巧和力量都横绝一世，而他们的祸败也与别人大不相同。近世如陆建瀛、何桂清、肃顺、陈孚恩，都是自以为英雄无敌，则都不能保其善终。故而我们这些人，在自我修养方面求取强旺则可以，在压倒别人方面求取强旺则不可。若一味在压倒别人方面求得强旺，能不能强到底，还很难说。即便一辈子安安稳稳地强横，也是君子所不屑于称道的。