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连连遭受挫折、在家守制反省后悟出了许多深层次道理的曾氏，在这里以兄长的恳挚之心，向九弟说了两点关于为人的体会。一为如何看待笃实与机巧，一为如何区分强毅与刚愎。
曾氏这封写于咸丰八年正月初四的信，是对老九去年十二月二十一日的回复。现在已找不到老九这封信了。老九九月初离家赴江西战场，带领吉字营攻打吉安，战事并不顺利。从曾氏信中可看出，老九在给大哥的信中流露了军营中的人事不协，并有离营回家的情绪。故曾氏在回信中希望九弟“竭力而行之，无为遽怀归志也”。接下来便引出这一大段议论来。
曾氏说他本是一个笃实的人，后来跟着别人学坏了，也使点机巧权变，实际这点小聪明远不如人，反被人笑，现在醒悟了，还是做一个本分的老实人为好。曾氏还劝老九以己为戒，以诚愚待人。
笔者跟曾氏打了二十余年的交道，脑子里常常会想这样两个问题：为什么后人对曾氏会有很大的兴趣？曾氏与众不同的吸引力到底在哪里？这两个问题，若细说起来，自然是多方面的，非做大文章不可。这段话里便含有其中的一个答案，容笔者先在这里简略说一点。
历史上的曾氏，是以建立军功的政治领袖身份名世的。这样一个人物，如果他的私人文字说谋略手腕，说钩心斗角，甚至说些阴险毒辣不能公之于世的话，都可以被世人所理解：因为他从事的是政治，是与人打交道并要制人胜人的勾当，人心险恶，只能以毒攻毒，否则，他便不能吃这碗饭。但事情恰恰不是这样。他从戎之后的家书、日记，一秉过去在翰林院做文学侍从的风格，谈的都是读书为学做君子，是仁义礼智信，是诚实道德操守等。面对着血火刀兵的战场，面对着以杀人为业的军事将领，面对着以功利作为第一争夺物的各参与集团，不谈阴谋诡计，却侈谈圣人说教，岂不是迂腐空疏、呆傻愚痴？岂不是缘木求鱼、南辕北辙？但是，朝廷所任命的四十三个团练大臣，其他人都没成事，恰恰就是这个在私人文字里也大谈诚信仁义的团练大臣取得了最后的胜利。人人都说道德人格只能存于书斋讲义里，而不能运用于政治斗争中，但偏偏就是这个曾文正公，用圣人所说的人格道德取得了政治上的成功。笔者认为，这大概是曾氏引起后人兴趣的一个原因，也是他与众不同的吸引力中之一吧！
这段话说的就是去机巧以诚待人、强毅而不刚愎的老生常谈。读者若是联系到曾氏的整个一生，不把它视为老生常谈而当作真正的人生体验，那么相信会从中获得收益。
【原文】吾自信亦笃实人，只为阅历世途，饱更事变，略参些机权作用，把自家学坏了。实则作用万不如人，徒惹人笑，教人怀恨，何益之有？近日忧居猛省，一味向平实处用心，将自家笃实的本质还我真面、复我固有。贤弟此刻在外，亦急须将笃实复还，万不可走入机巧一路，日趋日下也。纵人以巧诈来，我仍以浑含应之，以诚愚应之；久之，则人之意也消。若钩心斗角，相迎相距，则报复无已时耳。
至于强毅之气，决不可无，然强毅与刚愎有别。古语云自胜之谓强。曰强制，曰强恕，曰强为善，皆自胜之义也。如不惯早起，而强之未明即起；不惯庄敬，而强之坐尸立斋；不惯劳苦，而强之与士卒同甘苦，强之勤劳不倦。是即强也。不惯有恒，而强之贞恒，即毅也。舍此而求以客气胜人，是刚愎而已矣。二者相似，而其流相去霄壤，不可不察，不可不谨。
【译文】我自信也是一个笃实人，只是因为阅历人世间事情，经过许多事变，略微增加些机权之术于其间起点作用，自己把自己引向学坏的路上去了。其实，这点作用一万个不如别人，徒徒招人笑话，使别人对我怀有遗憾，哪里有什么益处呢？近来丁忧在家中猛然反省以往，醒悟到应该全力在平实二字上用心思，用自己笃实的本质来恢复我的真面目、我的原有性情。贤弟此时在外面带勇，也应赶紧将笃实本性复还，万万不可走进机巧欺诈一路上，而一天天堕落。即使别人以巧诈来对我，我仍旧以含浑之态来回应，以诚实愚拙之心来应对，久而久之，则别人的巧诈也将会慢慢消除。若彼此都以钩心斗角的态度来交往，则互相报复没完没了。
至于顽强坚毅之气，则决然不可没有。但顽强坚毅与刚愎自用有区别。古话说能够战胜自己的人才叫作强者，强行自制，强力迫使自己对人宽恕，强行要求自己做善事，都是自我战胜的意思。比如说，不习惯早起，而强迫自己天未明即起床；不习惯庄重敬慎，而强力要求自己无论坐和立都端正严肃；不习惯劳累吃苦，而强迫自己与士兵同甘共苦。强迫自己勤劳不倦，这就是强的意思；不习惯于有恒，而强迫自己坚定不移，这就是毅。丢掉这些而求其他，以虚骄之气去压倒别人，不过刚愎罢了。二者看起来差不多，但它们的发展趋势却有天地之别，不可不细察，不可不谨慎。