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这三段话均出自曾氏道光二十四年八月二十九日给诸弟的家书。它的背景是，曾氏的四个弟弟都处读书应科举的阶段，但却无一人功名得售，四人中连一个秀才都没考上，这次六弟国华的考试又失利，心情沮丧。曾家诸爷们虽不是读书的料子，却个个心高气傲，给大哥的信中牢骚连篇。针对诸弟的状况，曾氏说了这几段话。曾氏这番话，其本意自然是在安慰功名失意中的诸弟，但因为立论较高，故对一般读者亦有指导意义，至少他说出了两点具有普遍性的道理。
第一，人只能把握住自己所能把握的部分，对于自己不能完全把握但又想得到的部分，则只有尽人力而听之于天。信中所说的能把握的部分是进德、修业，不能完全把握但又想得到的部分是功名。除开这些外，还有很多。比如说，人能自己把握的部分还有珍爱生命、珍惜时间、努力上进、以善心待人、不有意做坏事、自律、节欲等。也就是说，这些事情，只要本人尽力去做，是可以做得到的。人不能自我完全把握但又想得到的部分，还有健康、爱情、成就、财富、地位、荣誉、幸福等。这些东西，人人都想得到，但能不能得到，并不是由个人说了算的。人的尽力可能起某些作用，有的还可能起比较大的作用，但绝不能是全部的作用，它还要受其他因素的制约。那么怎么办？没有别的办法，也只能采取曾氏的态度：尽其在我，听其在天。
第二，将挫折视为磨炼，借困难而激励心志。世上的人，很少有一辈子都一帆风顺的，若要成事，则困难更多。所具有的差别只是，有的人平顺较多，有的人坎坷较多，有的事办起来困难少点，有的事办起来则困难很大，甚至因困难太大而办不成。对于挫折、坎坷、困难等，不同的人会有不同的应对方式，这也是构成人与人之间命运不同的重要内容之一。曾氏告诉诸弟的应对方式是困心积虑、卧薪尝胆。笔者认为，这是一种强者的选择方式，或者可以更冷静地说，这是一种理智的方式。所谓理智，就是说，只能这样，别无更佳选择。当然，这些都是对有志做一番事业的年轻人而言的。对于他们来说，社会经历还很有限，意志力也还很单薄，积累人生阅历、锻炼坚强意志，正是日后事业成功的必备基础。当然，对于中年以上的人来说，面对难度较大的事，“废”也不失为一种选择。这属于另一个话题，不在本文讨论之列。
【原文】吾人只有进德、修业两事靠得住。进德，则孝弟仁义是也；修业，则诗文作字是也。此二者由我作主，得尺则我之尺也，得寸则我之寸也。今日进一分德，便算积了一升谷；明日修一分业，又算余了一文钱。德业并增，则家私日起。至于功名富贵，悉由命定，丝毫不能自主。……早迟之际，时刻皆有前定。尽其在我，听其在天，万不可稍生妄想。……今年受黜，未免愤怨。然及此正可困心横虑，大加卧薪尝胆之功，切不可因愤废学。
【译文】我们这些普通人只有在增进品德、修炼学业这两桩事情上可以靠得住。说到增进品德，则孝顺长辈、友好兄弟、培植仁心、行事得宜即属于此中内容；说到修炼学业，则作诗文、写字即属于此中内容。这两桩事，可以由本人做主。有一尺的收获，我就得到一尺的效益；有一寸的收获，我就得到一寸的效益。今天进了一分的品德，就好比积赚了一升谷；明天修炼了一分学业，又好比节余了一文钱。品德学业并增，则家中财产日渐兴隆，至于功名富贵，皆由命里安排，自己是不能做得一点主的。功名或早或迟，这个时间都由命里注定。尽自己的努力，听任于上天的安排，千万不可有丝毫的妄想。今年没有考取，免不了心中愤恨抱怨，然而正因如此，才可以使心多遭受磨难从而积累知识，增加卧薪尝胆的功夫，切不可由于愤怒而抛弃学业。