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此诗作于道光二十二年十一月中旬。以《长歌行》为名的乐府歌词有两首，其中一首广为人知：“青青园中葵，朝露待日晞。阳春布德泽，万物生光辉。常恐秋节至，焜黄华叶衰。百川东到海，何时复西归？少壮不努力，老大徒伤悲。”这首歌词以流光易逝、青春不再为警惕，劝勉人在少年时当珍惜时间，努力学习，免得年老时后悔。
这是一首励志诗，历来受到人们的赞赏，流传甚广。但曾氏却要为他的好友冯卓怀写一首《反长歌行》，旨在反其意而用之。为什么呢？因为冯太努力了，太在意功名前途了。如此，则压力太大，精神太紧张，有悖于养生之道。无追求固然不好，但汲汲以求也不好，“过”与“不及”都不正常。冯是“过”了，所以曾氏要用“反”来矫正他。
盗跖、尧、舜最终都化为朽尘，塞翁失马得马均可不悲不喜。就拿曾氏本人来说，世人都羡慕他的事功巨大，封侯拜相，却不知他辉煌的岁月，恰是他痛苦的经历。倘若没有后来力挽狂澜的事功，说不定他会舒舒服服地度过下半生，也很可能多活十年二十年。究竟是得大还是失大，真还不是简单几句话就可以说清楚的！
冯树堂三十初度，有汲汲顾影之忧，故为诗以广之。得失靡常，骛名无极。繁称杂奏，归之于正道云。
羲和驱日如驱豕，鞭之不行汗流泚。顷刻奔驰过百年，老尽世人渠独喜。渠独喜，我宁愁？已拚一老百无耻。冯夫子，我歌君莫鄙。柏梁铜爵安在哉？盗跖唐尧俱朽矣。北翁得马知何祥？臧穀亡羊定谁是？平原转眼成嵩邱，华屋隔宵生荆杞。上蔡黄狗空叹嗟，洛阳铜驼百迁徙。万事支离那可论，吾生得失亦如此。却笑张毅空饰文，更怜单豹强治里。修衷修襮皆虚名，老向人前矜爪觜。君看从古轩赫人，一半名场夸毗子。今晨令问倾王侯，明日枯胔饱蚋蚁。铭功诔德千万言，可信人间有真史！冯夫子，我歌君且起。君今三十胡皇皇，浮名驱君不自止。频嗟短景难少延，便得长春宁足恃？世间自有清静业，日往月来了无累。人迹不到禽不来，万年废井养秋水。