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同治十年十一月初二至初三日，曾氏给两个儿子写下了近于遗嘱的四条。
一曰慎独则心安，即以慎独的高标准要求自己，任何时候、任何处境下都不存一邪念，不为一恶行，则内心不愧疚。“人无一内愧之事，则天君泰然，此心常快足宽平，是人生第一自强之道，第一寻乐之方，守身之先务也。”
二曰主敬则身强。什么是敬？曾氏说：“内而专静纯一，外而整齐严肃，敬之工夫也。出门如见大宾，使民如承大祭，敬之气象也。修己以安百姓，笃恭而天下平，敬以效验也。”依笔者的理解，敬指的是端肃慎重的心态和行为。《礼记》曰：“庄敬日强，安肆日偷。”国家庄敬，则国强大，一身庄敬，则一身强壮；反之，则国家衰败，人身孱弱。
三曰求仁则人悦。曾氏认为孔子教育人，最重要的是教人要有仁爱之心。“己欲立而立人，己欲达而达人”这两句话，最为集中地体现了“仁爱”的精髓。
四曰习劳则神钦。曾氏认为好逸恶劳是人性中最不好的毛病。富贵家庭终年不做事，却锦衣玉食；乡村农人一年到头累死累活，却得不到温饱：“此天下最不平之事，鬼神所不许也。”他教导儿子可不做大官，但要做君子。他给君子的定义为：“勤俭自持，习劳习苦，可以处乐，可以处约。”
除开这四点外，曾氏又想起四点：一曰内讼以去恶，以自我批判来去掉恶念恶习。二曰日新以希天。日新出自《大学》所说的“苟日新，日日新，又日新”。这句话的意思为效法天道，每天自新。三曰宏奖以育才。宏奖，指借宽宏大量的鼓励来作育人才。四曰贞胜以蒙难。遇到困难的时候，要抱坚强不摧则必定胜利的信念。
曾氏要求自己，即便已到垂暮之年，也要在八个方面实践一二。
【原文】早饭后清理文件。坐见之客九次，立见者一次，中如李勉亭、冯卓如、汪梅村三起，谈俱甚久。客退，倦甚，不能治事。中饭后阅本日文件。陈荔秋来一谈，欧阳小岑、钱子密各来一谈。傍夕小睡。夜核科房批稿各簿。温《周易传义音训》中《师》《比》二卦，亦温《集解》，将“象”类分条记录。二更四点睡。
前曾以四语自儆，曰：慎独则心安，主敬则身强，求仁则人悦，习劳则神钦。近日又添四语：曰内讼以去恶，曰日新以希天，曰宏奖以育才，曰贞胜以蒙难。与前此四语互相表里，而下手功夫各有切要之方，不知垂老尚能实践一二否。 同治十年十一月十四日