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性与命，是儒家学说中的高深命题，极不好理解。这天夜里，曾氏在灯下阅读王夫之的《张子〈正蒙〉注》，对此略有所领悟。他把这个领悟写在日记中。
曾氏认为，尽自己的努力获得所知，这就是性；将自己所不知者听其于天，这就是命。《易·系辞》中有这么几句话：“尺蠖之屈，以求信也。龙蛇之蛰，以存身也。精义入神，以致用也。利用安身，以崇德也。过此以往，未之或知也。穷神知化，德之盛也。”从“尺蠖之屈”到“以崇德也”这八句，说的是尽性。因为这八句话所表达的内容，是尽自己的力量所能做到的。从“过此以往”到“德之盛也”四句，说的是知命，因为它的所指属不可知者。
好比农民种田，勤劳者丰收，懒惰者歉收，这就是性。这是人所能知的，应当尽性，即努力依靠勤劳去获得丰收。但是，若遇到长久的干旱，则无论勤与懒，都归于无收，这就是命。若遇到这种时候，勤者也要知命不抱怨。关爱别人，管理人群，以礼待人，这是我们应当所为的，因为我们知道这样做会有好的回报，但也会遇到如下的情况：关爱别人，但那人不跟你亲近；管理人群，但人群不接受；以礼待人，但别人不以礼待你。遇到此类，则就是命。
圣人之不可企及之处，在于他们于性上的事尽力而为，于命上的事也尽力去知。尽性还是属于平常的学问，至于知命，则进入高深的道理了。在尽性事上做到了十分，效果或有或没有，圣人则于此处之淡然。对于命上之事知几分、用力在哪些地方，这里的分寸最难把握。至于性上之事要尽百倍之力去做，而属于命的事则处之淡然，这就是接近于悟道了。
以笔者之见，这段论性与命的话，若简括而言之，就是曾氏常说的“尽人事而听天命”七字而已。
【原文】早饭。黎明至怀宁县学宫庆贺万寿。是日为慈禧皇太后圣节也，卯正礼毕。早饭后见客二次，围棋二局，又立见之客三次。写沅甫信一件，核批札稿数件。天雨淋漓，深以金陵、宁国军事为虑。午正小睡片刻。请吴月溪、潘伊卿便饭，未正散。旋核改金柱关胜仗折，阅本日文件，改信稿三件。傍夕，宾客以余明日生日或来庆贺，因入内室避之。灯后作奏片二件，各三百余字，又改折稿二件。二更后写信一封，与吴竹庄信一件。
四点入内室，阅王而农所注张子《正蒙》，于尽性知命之旨，略有所会。盖尽其所可知者于己，性也；听其不可知者于天，命也。《易·系辞》“尺蠖之屈”八句，尽性也；“过此以往”四句，知命也。农夫之服田力穑，勤者有秋，惰者歉收，性也；为稼汤世，终归焦烂，命也。爱人、治人、礼人，性也；爱之而不亲，治之而不治，礼之而不答，命也。圣人之不可及处，在尽性以至于命。尽性犹下学之事，至于命则上达矣。当尽性之时，功力已至十分，而效验或有应有不应，圣人于此淡然泊然。若知之若不知之，若着力若不着力，此中消息最难体验。若于性分当尽之事，百倍其功以赴之，而俟命之学，则以淡如泊如为宗，庶几其近道乎！ 同治元年十月初十日