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因为军事与人事两方面的不顺，曾氏心情郁闷。他认为这是因为自己不能很好地养气。养气功夫不足，心就容易动荡。孟子说过“我善养吾浩然之气”。孟子的浩然之气从哪里来？曾氏认为不外乎两个方面：一为“自反而缩”，一为“行慊于心”。
“自反而缩”出自《孟子·公孙丑上》：“自反而不缩，虽褐宽博，吾不惴焉；自反而缩，虽千万人，吾往矣。”孟子说，大勇者是这样的人：扪心自问自己不占理，对方即便是下贱者，我不去恐吓他；扪心自问自己占了理，即便是千军万马，也勇往直前。
“行慊于心”化自《孟子·公孙丑上》：“其为气也，配义与道，无是，馁也。是集义所生者，非义袭而取之也。行有不慊于心，则馁矣。”孟子说，浩然之气必须与道和义相配合，缺乏这种配合则无力量。这种浩然之气是由正义日积月累而产生的，不是有一两次行侠仗义的行为就能取得的。只要做一次于心有愧的事，气就疲软了。
以笔者揣摩，曾氏引来这两句话，大概就是要表达这样两个意思：一是占着理，二是行得正。能如此，则心里便有浩然之气，情绪便不会因外界因素而波动。
想要求行得正，则要做到三个字：清、慎、勤。曾氏对这三个字分别予以解释。
清：把名和利两者都看淡薄，清净心思，减少欲望，一丝一毫之事均不苟且，鬼神都钦敬佩服。
慎：一事当前，战战兢兢，鞠躬尽瘁，死而后已，做的事情达不到预期效果，则从自身寻找原因。
勤：做事眼到手到，亲历亲为，心和力都用到极致，遇到困惑努力去解决，强迫自己要践行德业，日所不尽，夜以继之。
以培植自我内心的博大坚强，来应对外界的困境。这是中国圣贤为人类文明提出的重要理念。
【原文】早饭后清理文件，写鲍春霆信一件。围棋一局。见客二次。巳刻登城，看演放炮位，周围一试，约步行七里，肩舆五里，午刻归。写家信一件，又写沅弟信一件。中饭后至幕府鬯谈，清理本日文件。申正写挂屏四付、对联二付。
本日早接沅弟初十日信，守事似有把握，为之少慰。然以江西抚、藩二人似有处处与我为难之意，寸心郁郁不自得。因思日内以金陵、宁国危险之状，忧灼过度。又以江西诸事掣肘，闷损不堪，皆由平日于养气上欠工夫，故不能不动心。
欲求养气，不外“自反而缩”“行慊于心”两句；欲求行慊于心，不外“清”“慎”“勤”三字。因将此三字多缀数语，为之疏解。“清”字曰名利两淡，寡欲清心，一介不苟，鬼伏神钦；“慎”字曰战战兢兢，死而后已，行有不得，反求诸己；“勤”字曰手眼俱到，心力交瘁，困知勉行，夜以继日。此十二语者，吾当守之终身，遇大忧患、大拂逆之时，庶几免于尤悔耳。
夜阅《梅伯言诗文集》，核批札各稿。二更三点将睡，疲困殊甚，幸尚成寐。五更醒，从此为常态矣。 同治元年九月十四日