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吴廷栋字竹如，安徽霍山人，以贡生供职于刑部。吴研求性理之学，又精通医理，为曾氏在京师时的密友。此时在山东布政使任上。
曾氏曾有“大处着眼，小处着手；群居守口，独居守心”的联语广为流传，这封信可以算是这则联语上联的注释。
在办军务的实践中，曾氏明白凡事皆有大小两个方面。所谓大处着眼，即要有宏观意识，也就是说，要有大方向、大格局、长远、通盘上的思考计虑，这属于见识、眼光的范畴。所谓小处着手，即在微观上，也就是说，在局部、细节、点点滴滴上都得一一落到实处，一一做好，这属于真抓实干的范畴。若光有宏大的设想，没有一一落实的措施，一切都成泡影；若只埋头在琐事烦杂之中，没有大的远的规划，也成不了大气候。所以要将陆九渊的“立大”“知本”与朱熹的铢积寸累互相结合，才能完美。
鉴于官场军界说空话大话者多的普遍现象，曾氏治军，不谈大道理，专从小处实处用功。他将这种做法称之为钝拙。这种钝拙是曾氏为人处世的显著特色，也是他成就大功业的秘诀。他自称一生“不行架空之事，不言过高之理”。对待部属，他也是要他们“自安于拙”，“不可弄巧卖智”。这种笨拙功夫，来源于“诚”，故而他又称之为拙诚。打下南京后，他总结湘军成功的原因，其根本之点就是这种拙诚。
在这封信里，曾氏还说到“人情”坏事的话题。中国是个“人情”的国度。从古有之，于今更烈。这可能算是中华文化的一个情结。基于血缘而建立的亲亲文化，要去掉人情，何其难哉！