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咸丰八年七月，胡林翼的母亲在湖北抚署中去世。按清制，胡应当离职为母亲守制三年。但此时军务重担在肩，朝廷命胡“穿孝百日，期满仍以署理巡抚”，但胡坚持要庐墓三年，不愿夺情。胡的这个表态既不符朝廷的意愿，更令湘军高层尤其令曾氏深感不安。刚一闻讣，曾氏便致信胡：“自闻尊处家艰，寸心彷徨，如有所失。欲劝阁下权宜夺情，则非夙昔以大贤君子相佩相期之意；欲听阁下执经守礼，则侍与杨、彭、二李诸君失所依倚。”眼下曾氏与各路湘军正转战于长江中下游一带，不仅行军打仗等战略战术上时时得与胡商讨，更重要的是粮饷厘税等方面要仰仗胡的全力支持。此刻的东南战局，胡若一旦缺位，其损失之巨大将是不言而喻的。
在曾氏与众人的劝说下，胡的态度有所松动。他给曾氏回信：“讨贼则可，居官则不可。”这正是六年前曾氏所持的态度：既仗义，又守礼，看起来似乎是忠孝两全。经过几年的实践后，曾氏才深知，若无地方实权，则领兵打仗极为不便。咸丰七年六月，他向朝廷大吐苦水，最后归结为一句话：“细察今日局势，非位任巡抚有察吏之权者，决不能以治军；纵能治军，决不能兼得筹饷。”
曾氏这封信，就是要将自己的这份真切认识告诉胡，同时以前代为鉴，将此一认识予以深刻化，希望胡放弃书生幻觉，求实务本。半个月后三河之役爆发，李续宾统率的六千精锐之师全军覆灭。于公于私，胡都不能再在家守制。咸丰八年十一月，胡离益阳老家北上。他有信函致僚属：“林翼此出，势处万难，盖出则非礼，不出则非义；出则于事未必有济，不出则于心大有不安……惟既以兵事出，当驰往下游，治兵为先，借受印信，不过筹调饷糈、董戒州县耳，断不敢冠冕堂皇，偃然自处。”看来，胡是接受了曾氏的规劝，按照朝廷的安排署理湖北巡抚。