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早期的计算机通常位于大学校园内，它们的体积相当庞大，需要整个房间的空间才容纳得下。对于致力于解决物理学等基于数学的领域的关键问题的学生来说，这些计算机是极为宝贵的资源。它们能够以程序化的方式计算复杂的方程，而且这方面能力远远超越人类，特别是那些高度熟练却相对低薪的女性“人肉计算机”，也就是负责计算工作的女性。“计算机”这一设备名字，正是借鉴这个女性职业而产生的。
问题的关键是，这些巨型计算机操作起来异常烦琐，还容易出现故障。而且，它们造价昂贵，结构十分复杂。有时候，学校并不想让学生们随意使用计算机或是摆弄它们的内部结构，但学生对计算机的访问需求相当旺盛。因此，大学的计算机部门开始尝试将用户与计算机分离，以减少矛盾。
与如今的计算机设备相比，大小占据整个房间的早期计算机拥有的计算能力微不足道。它们一次只能运行一个程序，而且无法进行交互操作。那时候，计算机操作员犹如高级祭司，需要将事先准备好的打孔卡（punch card）
输入设备。每个打孔卡上的孔洞可以为计算机提供指令。如果打孔卡上任何一个孔洞的位置有误，计算机程序就可能出错，但是操作员不会立刻收到来自程序的任何输出或结果。可能在很长一段时间之后——通常是在计算机处理完打孔卡之后，操作员才会知道程序出错。
这种方法并非长久之计。随着技术不断演进，用户能够直接连接到计算机，共享计算机的使用时间了。如此一来，用户就可以获得实时访问的体验，不再需要类似高级祭司的操作员充当用户与计算机之间的中介了。
大学采取的办法是在校内安装终端。虽然显示器与键盘这些终端和核心的巨型计算机相隔甚远，但是用户可以在终端上输入命令，然后等待计算机准备好进行传输和计算。
当然，除此之外，还有另一种不同的连接方法：由利克莱德提出的方法，他通过阿帕网将其付诸实践。