美国在线的传说

万维网的真正发展离不开互联网服务提供商之间的竞争，特别是美国在线所展现出的创新思维。

美国在线的成立时间早于万维网的诞生时间，具体来说是在1988年。当时，昆腾计算机服务公司（Quantum Computer Services）为家用电脑康懋达64（Commodore 64）的用户提供了一项拨号上网服务“昆腾连接”（QuantumLink）。昆腾还另外投入500万美元，为苹果电脑的用户开发了一款类似的产品，名为“苹果连接”（AppleLink）。然而，由于苹果公司对昆腾提出了严格的规定和要求，双方的业务关系很快变得紧张起来。

一年后，昆腾对未成功的“苹果连接”产品进行改进和扩展，使其不再局限于特定的计算机类型，并将改进后的新产品命名为“美国在线”。美国在线创建了一个封闭的互联网环境，为其用户提供了一系列功能，包括即时消息、聊天室和在线游戏等。同时，它还提供了一系列频道，用户可以通过这些频道找到与自己有共同兴趣的人，并参与相关的在线社区。1991年，美国在线发布了适用于微软磁盘操作系统（MS-DOS）的软件版本；1992年，美国在线的用户数量已经超过了15万人；同年，AOL进行了首次公开募股（IPO），成功筹集了6600万美元。

不过此时，美国在线依旧落后于CompuServe和Prodigy等竞争对手。相比之下，美国在线更容易上手，安装流程简单，界面直观友好，它受欢迎的最经典的体现莫过于，华盛顿广播公司的主持人埃尔伍德·爱德华兹（Elwood Edwards）为美国在线录制了欢迎词，且仅仅接受了100美元的酬劳。幸运的用户在登录美国在线时可以听到爱德华兹对他们说“欢迎使用美国在线”和“您有新邮件”的提醒。尽管如此，如何让人们真正投入使用这项服务，却是一项艰巨的任务。

1994年8月，美国在线的用户已达100万。1995年2月，用户数量增至200万。1996年5月，用户数量再度飙升至500万。此时，CompuServe和Prodigy已难以望其项背。1997年，美国互联网用户中有一半选择了美国在线的拨号上网服务。互联网的崛起与家用电脑的普及紧密相连，因为如果没有上网的途径，就没有必要建立互联网连接。随着时间的推移，拥有电脑的家庭比例开始上升，但在万维网的早期，这个数字仍然很小。1992年，只有23%的美国家庭拥有电脑。

然而，拥有电脑并不代表就可以访问互联网，许多人认为没有上网的必要：截至1995年，仅有14%的美国人使用互联网；甚至在2000年——正值互联网泡沫 的巅峰时期——仍然只有46%的美国人上网，不到一半的人口。

然而，很多用户至今仍然在使用美国在线服务。不知何故，即使在拨号连接已经逐渐式微的几十年后，美国在线公司仍然存在。大约有150万人至今每月依然支出9.99美元或14.99美元，以获取该公司提供的技术支持和身份防盗服务，这可能是因为他们在20世纪90年代签署的互联网连接合同仍在继续生效，而他们也没有选择终止。

万维网和互联网的广泛普及，让曾经长期使用互联网的老用户感到措手不及。从1993年9月开始，这些老用户开始注意到有大量新用户加入，而且很多新用户颠覆了旧有规范，无视以往用户对网络行为的不成文规则。

由于Usenet与多家互联网服务提供商之间达成了一项协议，因此很多新用户可以免费访问Usenet；美国在线在1994年3月开发了一个Usenet的网关服务，所以它在其中起到了很大作用。这种现象与互联网在每年9月用户数量都会变化的情况颇为相似：新生开学后会通过校园计算机集群 获得互联网访问权限，而且老用户需要温和引导他们学习阿尔·戈尔提出的“信息超级高速公路” 的规则。

问题是，原本当学生在几周后开始正常忙于学业时，他们会减少网络使用，这时网络使用情况会恢复正常，回归由老用户主导的行为习惯。但是，美国在线完全没有发生这种情况，相反，这个问题持续存在而且贯穿整年。这也是为什么这一现象被戏称为“永恒9月” 。

在“永恒9月”时期接入互联网的用户并非只有普通用户。虽然英国女王伊丽莎白二世很早就使用电子邮件，但直到1994年2月4日，才出现了各国领导人之间的第一封电子邮件交流：时任瑞典总理卡尔·比尔特（Carl Bildt）向时任美国总统比尔·克林顿（Bill Clinton）发送了一封电子邮件，祝贺他结束了对越南的贸易禁令。克林顿回邮件感谢比尔特的祝贺，并分享了自己对互联网感受到的兴奋之情。25年后，比尔特将这些电子邮件打印成照片，并张贴在社交平台推特上。他附文写道：“如今这已是名副其实的博物馆藏品。” 6s+U1MFvjqy2CwMC/E0u38m1HeHSRYFxkNl0huokbBp3T9KQbdO8tc+Gx3atNVfw