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我们不妨回顾一下历史。与帮助建立互联网连接的公司相比，相关硬件的发展要早得多。直到1979年，计算机服务公司（CompuServe）
才首次登上互联网的舞台，最初用微网（MicroNET）这个名字在无线电器材公司（Radio Shack）的商店推出服务，主要面向市场上购买相对畅销的坦迪100（Tandy Model 100）
计算机的用户。成立于1969年的CompuServe最初只为一些想要通过计算机处理事务的企业提供分时
服务，但后来逐渐发展为面向普通用户，它被认为是最早为用户提供拨号上网信息服务的公司之一。
20世纪70年代末和80年代，CompuServe因其在线聊天服务而广受欢迎，这项服务被称为CB模拟器，因模仿市民波段（citizen band）
的广播方式而得名。
1989年，CompuServe扩展了服务范围，允许用户与更广泛的互联网社区进行电子邮件通信，同时还开设了大量活跃的讨论论坛。1990年9月，美国奇迹商业公司（Prodigy）推出了同类竞争服务。CompuServe仅支持文本交流，而Prodigy则为用户提供了一种互动性更强的体验——通过基本的图形界面，用户可以使用简单的图像和按钮，而不仅仅局限于早期互联网上常见的文本交流方式。
在20世纪80年代和90年代，这两个服务商成为互联网的主要入口，它们各自创建了特定的、封闭的用户社区。1994年，Prodigy首开先河，允许用户访问和浏览更广泛的互联网内容。但随着时间的发展，它们逐渐被美国在线（AOL）取而代之。美国在线是一个更加敏捷的竞争对手，在推广互联网和网络使用方面发挥了关键作用（后文详述）。