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现代集团是韩国第二大财阀，仅次于三星。作为一家名副其实的世界级“巨无霸”财团，现代集团以建筑、造船、汽车行业为主，兼营钢铁、贸易、冶金、金融、电子工业等几十个行业，是一家综合性的企业集团。现代集团旗下的现代建设、现代重机、现代造船等子公司是全球范围内的顶尖企业，现代汽车、现代重工、现代摩比斯也是世界500强企业。
1995年，现代集团的创始人郑周永被《时代》周刊评为亚洲商业六巨子之一，1999年入选美国《商业周刊》“举世瞩目的企业家”。郑周永被誉为韩国的财界总统，并有“在韩国现代史的每个重要关头都留下足迹的时代巨人”之称。在韩国有句话说，“可能有人不知道韩国总统是谁，但没有人不知道郑周永”，足见郑周永的影响力。
在中日甲午战争时期，为躲避战祸，郑周永的曾祖父举家由咸境北道的吉州，辗转来到偏僻的江源道通川郡松田面峨山村，并在此扎根。1915年11月25日，郑周永出生了。这里虽然山清水秀，但土壤贫瘠，人们生活贫困。受多子多福的观念影响，郑周永家里孩子众多，他是家中的长子，下面还有6个弟弟和2个妹妹。家庭的重担全落在父亲一个人肩上，但他勤劳坚韧，任劳任怨，为养家糊口一直辛勤地劳作。
郑家虽然不富裕，但也是山村耕读之家，有着深厚的诗教传统。郑周永在祖父的私塾里学习了三年汉文，阅读了大量的古文著作，包括《千字文》《大学》《孟子》《论语》等，还学习了无题诗、联珠诗、唐诗等写作手法。深厚的汉文启蒙为郑周永打下了良好的文化素养，使得他谈吐优雅，出口成章。
到了上学的年龄，郑周永进入附近通川郡的松田公立小学。由于家境贫寒，郑周永常常连饭都吃不饱。但无论多么饥饿难忍，郑周永都会坚持把课程听完。
1931年，16岁的郑周永从松田公立小学毕业，父亲开始教给他一些干农活的技能，试图让他当一名真正的农民。但心高气傲的郑周永不甘心一辈子“面朝黄土背朝天”地守在农村，他不断地寻找逃离农村的机会。朝鲜农村信息闭塞，郑周永了解外界的唯一途径就是区长家订阅的《东亚日报》。在几乎与世隔绝的小山村中，这份报纸为懵懵懂懂的郑周永打开了一扇通往外面精彩世界的窗户，坚定了他离开家乡，去广阔的天地寻找新生活的信念。
“躲在暗处的老鼠只能去吃阴暗角落里的垃圾，而在光天化日下大摇大摆出来的老鼠，就能得到粮食。我有力气、有能力、有想法就一定能够挣到钱。”一天，郑周永突然在报纸上看到一则消息：清津、罗津的炼钢厂、港口和铁路都在招工。郑周永便约上了同村的一个伙伴，徒步前往600千米以外的清津，但在半道被父亲追回。之后不久，郑周永再次离家前往汉城寻找工作，中途在亲戚家住了一晚。当晚亲戚就给他家通风报信，郑周永的出逃计划再次以失败告终。但这丝毫没有改变郑周永要离开农村的决心和勇气，他仍然在酝酿、寻找机会。
1932年，郑周永的父亲卖掉了家里的两头牛，打算购买新的土地，郑周永偷偷地拿了这笔钱，第三次离家搭乘火车来到汉城，顺利成为会计速成班的学员。郑周永认真投入学习中，但百密一疏，学校寄到家里的入学通知单泄露了他的行踪。一个月后，父亲再次追来，不由分说将他领回了家。这次回乡，郑周永绝望了，他收起心气，专心农事。
1934年，峨山遇到了百年不遇的大旱，庄稼绝收，一种可怕的“浮黄”病开始在村里流行。为了保命，父亲终于答应郑周永外出谋生。就这样，三次离家出走不成的郑周永，在死神的帮助下获得了自由。
19岁的郑周永孤身来到仁川码头，和工友们住在潮湿污秽的简陋工棚里，晚上累得筋疲力尽，在地铺上倒头就睡，但臭虫叮咬，让人痛苦不堪。郑周永索性卷起铺盖睡到了桌子上，但让人意想不到的是，臭虫居然顺着桌腿爬了上来。于是郑周永想到了一个办法，他把桌腿放进了盛满水的盆里，得意地想：这下臭虫总没办法了吧？然而，郑周永实在是低估了臭虫的战斗力与意志力，臭虫成群结队爬到天花板上，然后冲着人体落下来，依靠“空袭”再次得手。郑周永惊讶不已：微不足道的臭虫为吸到人血居然如此锲而不舍，作为万物之灵的人类还有什么困难是不可克服的呢？这个启示在他后来的奋斗历程中和面对困难时发挥过巨大的作用。
在仁川码头做了一个月的搬运工后，郑周永觉得这样下去毫无出路，便徒步前往汉城。途中，他靠给别人做短工，挣足了远行的盘缠。
在汉城，郑周永先是在普成专科学校图书馆的工地上做小工，干一些搬砖、运沙子的苦力。不久后，他又去了工厂当见习工，每天的工作就是把几根铁丝拧在一起。枯燥单一且看不到前景的工作让郑周永苦闷不已，他再次选择了离开。
最终，郑周永在一家名为福星商会的米行找到了工作。郑周永勤快踏实，眼里有活儿，懂得看人眼色行事，因此博得了客户的赞扬。同时，由于此前学习了会计，还记得一手好账，米行老板非常欣赏这个有上进心的年轻人，郑周永成了米行里最受重用的伙计。米行伙计的工资是每年年终以大米的形式发放的。年末，郑周永一共往家里运了18袋大米，这是一家人在地里累死累活，辛苦一年也挣不到的粮食。米行老板对郑周永很器重，手把手教他做生意。郑周永学到了很多关于经营方面的知识，还积累了不少人脉资源。
后来，米行老板积劳成疾，病倒在床，但他唯一的儿子却游手好闲，很快将家产挥霍一空。米行老板失了心气儿，对经营逐渐丧失信心，出于对郑周永的信任和关爱，便在1938年年初，将店铺交给了诚实勤奋的郑周永管理，自己带着家人回了乡下。
郑周永从一个小伙计一跃成为老板。他兢兢业业地经营着米行，生意蒸蒸日上。郑周永把福星商会改名为京一商会。由于良好的信誉和服务，京一商会逐渐站稳了脚跟。郑周永逐步扩大经营规模，生意做得风生水起。
1937年，日本发动全面侵华战争。出于战争需要，日本当局将谷物全部收上来，再统一分配给朝鲜民众，不允许米行再销售大米。形势所迫，郑周永不得已关闭了京一商会。
失去了京一商会的郑周永赋闲在家。一天，他偶遇了老顾客李乙学。李乙学在京城的一家汽车修理厂工作，他高兴地跟郑周永攀谈起来。当他听说郑周永赋闲在家时，便告诉郑周永阿岘洞附近一家阿道汽车修理厂正在出售，与其闲在家里，不如放手一搏，试试运气。
在那个时代，汽车还是一个新鲜事物，郑周永对汽车的了解也是一片空白。他进行了一番详细深入的调查，发现汉城只有约4000辆汽车，意识到汽车行业将是一个前景广阔的朝阳产业。于是郑周永果断决定买下阿道汽车修理厂。但他身上只有500韩元的积蓄，凭借良好的信誉，郑周永从米店熟客吴胤根那里借来了3000韩元，又东奔西走，从其他朋友那里借到了1500韩元，最终花费5000韩元买下了阿道汽车修理厂。
买下阿道汽车修理厂后，郑周永的事业发展顺风顺水，开业当天就有几辆“日进氮素矿业公司”的卡车送过来修理，甚至朝鲜权贵尹德荣的一辆高级小轿车也被送到这里让郑周永进行检修。
可惜好景不长，修理厂开业不久，由于一个工人马虎大意，不小心将火种掉在了地上，引发了一场火灾。熊熊的大火将修理厂的厂房烧成了一片瓦砾，也将正在修理的几辆汽车烧得面目全非。由于汽车价格非常昂贵，为了赔偿被烧毁的汽车，郑周永陷入了资金困境。他再次找到吴胤根老人，诉说困难。吴胤根出于对他的眼光、能力和品质的信任，果断借给他3500韩元，解了郑周永的燃眉之急。
于是，郑周永重振旗鼓，开始筹建新修理厂，不久后新厂落成，开始经营。郑周永更加努力，因为此时的他已经负债累累，容不得一点的偷闲和失误。汽车还是奢侈品，只有汉城的权贵家庭才买得起，一旦汽车坏了他们就只有步行，这在上流社会是非常没面子的事。深谙人心的郑周永抓住了上流社会这种不易被察觉的普遍心理，采取与别人不同的经营策略——加班加点以最快的速度将汽车修理好。而有的修车厂老板比较短视，为了挣钱会故意把问题夸大，几个小时就能修好的车子，往往要修上好几天。
郑周永的修理比别人修得快，价格也公道，诚信经营，受到了客户的热烈欢迎。没过多久，郑周永几乎垄断了汉城的汽车修理生意。两年之后，他终于还清了所有的欠款。依靠这家修理店，郑周永学习了很多管理和发动机的知识，这为他以后事业的做大奠定了基础。
后来，郑周永买下了一块地，开了一家“现代自动车工业社”，这就是现代集团的前身。美军入驻韩国时，郑周永得到了很多来自美军的单子，很快就发展成为有近百人的修理厂。
郑周永有胆量、有魄力，从不害怕失败，也不害怕尝试。他善于在混乱中寻找一些看似不起眼的机会，并不断打造信誉，升级技术，这就是郑周永的企业生存之道。