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各位读者朋友，你们好！
我是许倬云，一个移居美国五六十年的老头子，已经90多岁了。年迈老病之际，我愿意与大家谈谈话，是因为我觉得：作为中国人，应该对中国做出一定的回报，将我专业上所得所知与诸位分享。
究竟为何，我们要设法理解人类文明的起源？为何我们要尤其关注中华文明与世界文明的互动？这个历史性的过程，过去是何种面貌，未来会走向何方？这是这本书，我希望与大家共同探讨的问题。
首先，我们需要理解，人类文明存在所谓“轴心时代”
：差不多在距今2200年到2800年之间，世界各处的文明都出现了一个集中的“突破期”。那一段人类文明，从最初的生产、生活、聚族而居，开始建构形而上的系统，借此解释人与自然的关系，人与人的关系，乃至人神之间、天人之际、生死之间的关系。
在中国部分，我们注重的是人与自己的关系、个人与群体的关系。由此推而广之，我们才注意到人与自然的关系、人与神的关系。
而西方文明，自从埃及发展出一神教，犹太人在此基础上发展出犹太教的一神信仰，进而转化成基督教，基督教又分化出天主教与东正教；后来，天主教改革，又衍生出新教
；在此期间，阿拉伯半岛还出现了伊斯兰教信仰……如此种种，可见西方文明的主流一直是“以神为主”——神是全知全能的，人要向神屈服；由神来拣选某些人，作为其在人间的代言者和信众。
一神教独占性的信仰之下，信众就是神特别垂青的一个族群，其所作所为都是为了荣耀神，但他们也蒙受神恩及神之护佑。如此观念下，信徒与非信徒之间泾渭分明，而且信徒自认为有先天的优越性。以近代欧洲白人如何对黑人及印第安人为例：白人占领其土地，剥夺其资源，践踏、奴役、杀害其民众，却殊乏愧疚之感，认为这一切理所当然，因为这些人都不是神的子民。这是近五百年间，欧洲强大之后，白人对待其他地区的普遍做法，而且至今没有悔改的迹象。历史上伊斯兰教与基督教的对抗，也存在类似情形。
假若我们不理解历史上的这些分歧，就无法了解今日的世界，为何存在如此的不公平；也就不容易理解，为何近代以来的中国被打趴在地，受了一百多年的苦。
理解这些以后，我们才能更好地参与全球化，与其他文明互相适应，共谋发展。我们最终的共同目标，是建立一个人与人之间互相包容、互相合作的世界；我们共同享有地球上的一切资源，也在地球上和平共处。
我们不但要理解过去的历史，更要理解自身的现状：在这个前所未有的大变局时代，在不同文明间如此频密地对话与竞争之时，我们中华文明应该采取何种立场。中国文化的一大特点，是“以人为本”——这不是一句空言，我们的传统文化讲天、地、人三才，“人”居于中间参赞天地，有义务和责任参与塑造自身，参与构建人类命运共同体之行动。作为人，我们要依凭自己的良心，对待自己、他人乃至宇宙万物。我们中国人过去敬拜不同的神，也是凭着我们的良心；人与人相处，我们也经常说“凭良心”，“推己及人”，“己所不欲，勿施于人”，这其中包含人与人之间的平等以及个体生命的自主、自由。
我个人觉得，“以人为本”这个立场，应当是人类共同寻找的未来世界发展理论的一个重要部分。只有相信自己的良心，我们才会平心静气地去对待他者，不卑不亢，与他者建立平等互惠的长久关系。
尤其在未来，非洲大陆会慢慢被开发。等到非洲人不再是被世界遗忘的孩子，非洲世界能够全面融入人类共同社会的时候——请注意，天下弱势的百姓，不止非裔，处处都有穷而无告的受难者——我们应该张开双臂接纳他们，帮助他们。中国人受过苦，因此我尤其希望中国人能够尽量帮助穷而无告者，帮助天下那些受尽了冤、吃尽了苦的穷人，使他们能够理解自身所应拥有的权利，及其将来可能的发展方向。同样，生活在中南美洲的人类，以及生活在太平洋和印度洋海岛上的民族，一样等待有人去帮助他们——让他们认识到自身的重要性，以互惠、互尊、互重的态度，与其共同缔造一个世界性的文明。
在这个人类文明转换的关口，作为中国人，我们自己尤其要自尊自重，既不能骄傲，也不能践踏自己。
我希望，大家能够理解我的此番想法。年岁愈长，我愈珍惜中华文明之中可贵的部分。当然，中华文明也不是没有需要检讨的地方，比如“五伦”，这是非常“定格”的上下尊卑；身处其中，人与人的关系不平等，也并不自由。凡此固定、呆板的伦常观念，其实是从宋朝以后才出现的，我们可以改革它。明朝出现的阳明心学观念，就比较不一样。我们应该重视这一尊重人性的体系，以解释今天“人的特别地位”，以及个体在人群之中的特别地位。我们每个人都要知道：自己是人类之中的一分子，与其他任何人同样可贵，也同样应该负起自己应有的责任；尽到自己的努力，去给人家同样的权利、同样的地位。