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女真，是世居我国东北地区的古老民族。周朝时，称其为“肃慎”；汉晋时，称其为“挹娄”；南北朝时，称其为“勿吉”；隋唐时，称其为“靺鞨”；辽宋时，称其为“女真”；明清时又写作“女直”“诸申”。
《史记·孔子世家》记载，早在周武王时期，肃慎就曾遣使进贡，贡品为“楛矢石砮，长尺有咫”，即桦木制作的箭杆和青石磨制的箭头。
《左传》中也记载，周人在说明自己领土范围时言道：“肃慎、燕、亳，吾北土也。”
由上可见，女真自古以来就是中华民族大一统国家的一部分。
北宋末年，女真首领完颜阿骨打建立割据政权“金”，先后攻灭辽和北宋，曾极盛一时。到了元朝，女真诸部则作为大一统国家的一部分，被纳入元帝国版图，元朝设“辽东宣慰司”（即“辽阳行省”）对其进行管理。
朱元璋建立明朝后，于洪武八年（1375年）在辽阳设“辽东都指挥使司”，简称“辽东都司”。这是个军政一体机构，类似军区。相较于元朝的辽阳行省，其管辖范围较小，只限于今天的辽宁省南部地区。
当时，在辽东都司的北方，分布着大大小小的女真部落，南抵抚顺、开原，北达黑龙江两岸，东到大海，西至大兴安岭。明朝正式经营这一地区，始于永乐年间。明成祖朱棣上位后，开始大力招抚并羁縻管理女真诸部。他如此做，有两个原因。
当时，明帝国的主要边患就是北方的蒙古
，而女真与蒙古算是世仇，女真人建立的金朝就是被蒙古人攻灭的。所以，朱棣的策略就是以“东夷”（女真）制衡“北虏”（蒙古），即“以金、元世仇，借金之余裔以捍虏”
。
女真诸部位于蒙古的东边，军事术语叫“侧翼”
，这是朱棣尤其看重的，类似汉朝时期西域相对于匈奴的地缘架构。伟大的帝王总有共通之处，与汉武帝打通西域、夹击匈奴的战略构想类似，朱棣将女真诸部作为长城右翼的补充，明朝与女真的联合，对蒙古形成了战略半包围态势。一旦用兵，就可以东、南夹击蒙古人。
在当上皇帝之前，朱棣为燕王，封地在北京。由于此地距东北较近，所以朱棣早期与女真人打过很多交道，彼此较为熟悉。正如汉武帝重用赵破奴（匈奴化汉人）、金日磾（匈奴人），唐太宗重用契苾何力（铁勒人）、阿史那社尔（突厥人），出于边疆治理的考虑，朱棣也对很多女真人委以重任。
例如朱棣的心腹太监 亦失哈 ，是海西女真人，曾出巡奴儿干都司，官至辽东镇守太监；朱棣为燕王时，娶建州女真首领 阿哈出 的女儿为妾，后来该部遭灾，朱棣还曾发粟米赈济；朱棣率军北伐蒙古 阿鲁台 时，建州女真毛怜卫首领 猛哥不花 曾两次率部众随驾出征。
努尔哈赤即出自建州女真，清朝皇帝的先人协助明朝皇帝打蒙古人，后者又发粮米赈济前者，也算是一段奇遇。
既然说到了“建州”，就一并说说女真三大部。
说起女真，有人会想到骑射，类似游牧民族；还有人会想到深山捕猎，类似渔猎民族。其实呢，上述说法都有点儿片面。女真是一个相当庞大的群体，在其内部也分为不同族群。
明清时期，女真分为三大族群，即建州女真、海西女真和野人、东海女真。
建州女真分布在南起鸭绿江、北至牡丹江的区域，遍布整个长白山区，相当于今天辽宁省、吉林省的东部和朝鲜的东北部。此地距明朝辽东地区较近，汉夷杂处，汉化程度较高。他们以采集、渔猎为主要谋生手段，部分人也从事农耕。
海西女真分布在今天的松花江流域。由于此地地势平坦，多草原沼泽，所以海西女真是一个偏游牧的女真群体，类似蒙古。例如海西女真叶赫部首领
金台什
，就是蒙古人的后裔，原姓土默特。万历四十一年（1613年），努尔哈赤派出四百人劫掠叶赫部，就“取叶赫游牧蒙古马一百匹、羊五百只携归”
。当然，靠近辽东都司的海西女真部众也从事农耕和手工业。
正是因为海西女真偏游牧的特点，使其天然可以拥有成规模的骑兵部队。在努尔哈赤崛起之前，海西女真是三大族群中整体实力最强的。
野人、东海女真分布在黑龙江两岸和库页岛。其实，他们就是达斡尔、鄂伦春、鄂温克、赫哲、费雅喀这些部族，也是真正的渔猎、采集部族，社会组织、生活方式比较原始。
在这三大族群内部，又分成大小不一的部落，像海西女真，就分为乌拉、哈达、辉发和叶赫四大部。
除了上述女真族群之外，在当时的东北地区，还有一支蒙古部族，名为 兀良哈 。兀良哈分布在嫩江流域，其祖上是建立辽王朝的契丹人，后来这拨人逐渐被蒙古人同化，可以将其理解为“蒙古化契丹人”。
对上述四大族群的管理，朱棣施行“卫所制”。永乐初年，朱棣在辽东都司以北地区，设立了一个管辖地域超大的机构，即大名鼎鼎的“奴儿干都司”。其管辖范围包括东北地区所有的女真、蒙古部落，从地域上讲相当于黑龙江、嫩江、松花江流域和呼伦贝尔草原。你可以将其理解为“省级自治区”，与之类似的明朝行政机构还有“乌斯藏都司”（西藏）和“朵甘都司”（青海和川西）。
在奴儿干都司之下，明朝设立了大大小小的“卫所”，你可以理解为自治州、自治县。这些卫所本质上就是之前的女真、蒙古部落，明朝册封各部首领以明朝官职，这种职位可以世袭，明廷不干预卫所内部的日常行政，但卫所有义务定期朝贡，明朝皇帝可在战时向其征召军队。当然，人家也有可能不进贡、不出兵，至于这些不听招呼的卫所会不会挨揍，视当时皇帝的能力和性格而定。
概括来说，明廷对女真卫所有宗主权、召集权而无治权，类似盟主与盟友的关系。那么问题来了，人家凭什么就听你明朝的安排呢？
答案就是朝贡。
在东北大开发之前，东北平原遍布沼泽、森林，基本没有农业、手工业，但盛产马、貂鼠皮、舍利狲（一种大猫）皮、海东青（猎鹰）、兔鹘（白鹰）、黄鹰、殊角（海象牙）等土特产。这些东西在我们看来是好东西，它们也确实是好东西。但是，它们既不能当衣服穿，也不能天天吃。女真人日常生活所需要的粮食、布匹、铁器、瓷器等，还有购买这些东西所需要的金银，都需要用土特产去换。
这时，如果某部首领被明朝授予官职，就可以向明朝进贡，明朝则回馈丝绸、布匹、金银等作为赏赐。本着“薄来厚往”的原则，明朝回馈给进贡者的价值，往往几倍甚至十几倍于贡品价值。例如成化年间，西域各国听说永乐年间“贡狮子”的赏赐巨多，竟然争相进贡，每年送来十几头狮子，以至于当时的明朝礼部认为，“永乐赏例，岁久难从”
。也就是当年的赏赐太厚，如果按照永乐时期的赏赐比例，时间一长明朝都给不起钱了。
进贡有这么丰厚的回报，再加上必要的招抚措施，这就是明朝统治女真诸部的套路。
当然，朱棣老兄是很狡猾的，他的钱可不能白给。他用着女真，也防着女真，主要有两招。
这一招源自汉朝的推恩令，也就是多封几个首领，让他们形不成合力。多到什么份上呢？
截至万历十五（1587年）年，明朝累计在东北地区设“卫”三百八十四个、“所”二十四个、“地面”七个、“站”七个、“寨”一个
，合计超过四百个。本来东北当地的部落只有百余个，明朝却再将它们划分为四百多个卫所。
像建州女真，明朝就在其地域内设立了“建州卫、毛怜卫、虎儿文卫、禾屯吉卫、渚冬河卫”等卫所。在建州卫下，明朝又先后分出“建州卫、建州左卫、建州右卫”，即著名的“建州三卫”。景泰二年（1451年），根据朝鲜人的统计，建州三卫的人口加起来只有两千三百余户，还不及现在一个镇的规模。如此多的卫所自然使得单个的地盘较小、人口较少，很难形成较为强大的部落，也就无法对明朝形成威胁。
为了让卫所首领们听招呼，有足够的上进心，明朝还准备了不同级别的官职用来册封，由大到小分别为：都督、都指挥、指挥、千户、百户、镇抚等。
这些官职中，像都督，听着官很大，但其实跟明朝直辖地区的同名官职区别很大。明朝五军都督府的“左、右都督”，是正一品高官，全国不过十人。而万历初年，东北诸部的都督就已经有二十二人之多。一个都督管辖的地域相当于现在的县级市、地级市规模，人口可能只有镇、乡规模。某部首领表现好，明朝可以升其官职；表现不好，也可以剥夺其官职。谁强大了，明朝就册封他旁边的部落首领以更高官职，激起他们内心的斗争精神，让其互相制衡。
虽然这招有点儿损，但是效果还不错。永乐年间，女真诸部虽然偶尔也有入内地劫掠的行为，但总体而言还是比较消停的。
但是，这种盟主与盟友的关系能够维持稳定，有一个先决条件，那就是盟主必须足够强大，才能镇得住场子。朱棣当政那会儿，问题倒是不大，可是等他死后，就出事了。土木堡之战，明军大败，明英宗被俘。这样，在周边各部族首领心中，“明帝国不可战胜”的印象瞬间破灭，明朝的威信大大下降。这时，建州女真开始蠢蠢欲动。史载：“建州等卫女直
都督李满住、董山等，自正统十四年（1449年）以来，乘间窃掠边境，辽东为之困敝。”
正统十四年即为土木堡之战爆发的年份，这一年之后，建州女真首领 李满柱 （即李满住）、 董山 多次带领族人劫掠辽东，并暗中勾结蒙古和朝鲜。为了剪除边患，明宪宗决定联合朝鲜东西夹击，对建州女真进行征伐。
成化三年（1467年）七月，明军杀董山等26人；当年十月，明军兵分三路攻入建州，攻破张打必纳、戴咬纳、朗家、嘹哈四寨；成化四年（1468年）正月，朝鲜军队过鸭绿江，攻破兀狝府诸寨，生擒李满柱和他的儿子古纳哈等人；成化十五年（1479年）十月，明宪宗再次联合朝鲜对建州三卫进行征伐。
明朝的军事行动对建州女真造成了毁灭性打击，从此该部一蹶不振，消停了近百年。