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以马哈木为首的瓦剌和以阿鲁台为首的鞑靼成型后，两者就与明帝国形成了三国演义的关系。然而，与三国中蜀、吴两个弱方联合对抗强魏不同，瓦剌与鞑靼这两个弱方却是势不两立。它们并没有因为同为“蒙古”而同仇敌忾，反而互相看不顺眼，必欲置对方于死地而后快。同时，由于马哈木和阿鲁台都不是北元皇室的后裔，与明朝没有啥深仇大恨，所以他俩都去讨好此时的明朝皇帝——朱棣。
率先开始行动的是马哈木，从朱棣上位开始，他就向明朝遣使进贡，请求明朝册封。朱棣这个人是很狡猾的，他同意了马哈木的请求，却在瓦剌内部封了三个王。
永乐七年（1409年），朱棣封马哈木为“顺宁王”；封太平（哈什哈之子）为“贤义王”；封 把秃孛罗 （瓦剌境内辉特部首领）为“安乐王”。这一招与明朝在女真地区众建卫所类似，多封几个王，反正也花不了多少钱，让你们自己去争吧。
相比马哈木顺利讨得王位，鞑靼的阿鲁台就比较尴尬了。当时阿鲁台所立的大汗C1 鬼力赤 ，是个很有“荣辱感”的人。鬼力赤一想到明朝与自己的家族有血海深仇，就气不打一处来，对于明朝的招抚使臣，他要么不理睬、要么拘禁。
看看，这就是不懂事了。在阿鲁台看来，你不过是老子扶植的一个傀儡，竟敢耽误我向老朱家表忠心？于是，阿鲁台就把鬼力赤杀了，然后向明朝请求册封。
但是，朱棣的册封也不是谁都给的，这会儿他对阿鲁台很不满意。因为阿鲁台正在干一件十分危险的事情，即上文所说的“拉拢朵颜三卫、科尔沁部抱团”。朱棣不管你姓啥，也不在乎什么瓦剌或鞑靼，他只在乎谁强大。谁强了，谁就是他的敌人。
于是，永乐八年（1410年），朱棣亲率大军征伐阿鲁台。听闻这个消息，阿鲁台与当时的大汗A2 本雅失里 都决定逃跑，但是因逃跑方向的选择，两人产生了矛盾。最后阿鲁台向东逃，本雅失里向西逃。
明军先揍本雅失里，大败之，本雅失里逃入瓦剌，被马哈木所杀；明军再揍阿鲁台，大败之。战后，阿鲁台向朱棣上表谢罪、请求入贡，支持阿鲁台的朵颜三卫首领也一同请罪。看到对方的认错态度良好，朱棣就于永乐十一年封阿鲁台为“和宁王”。
这时，西边的马哈木又不干了。在他看来，只能自己去舔朱棣，阿鲁台再去舔，就是抢生意，就是跟他过不去。刚好，阿鲁台也是这么认为的。此后，他俩不断向朱棣揭发对方的黑材料，都请求朱棣讨伐对方。
永乐十年（1412年）五月，马哈木遣使向朱棣奏称：“既灭本雅失里，得其传国玉玺，欲遣使进献，虑为阿鲁台所要，请天兵除之。”
永乐十一年（1413年）五月，阿鲁台遣使向朱棣奏称：“马哈木等弑其主，收传国玺，又擅立答里巴为主，请发兵讨之，愿率所部为先锋。”
其实呢，他俩这样争来斗去是朱棣所乐见的。当然，如果任何一方稍有强大，朱棣就要出兵揍他一下，以保持北方草原的战略平衡。这会儿，鞑靼的阿鲁台刚刚被朱棣胖揍一顿，实力稍弱。所以，瓦剌的马哈木就打算趁机兼并鞑靼，率领军队跑到了鞑靼的地盘上。
这种行为是朱棣所不能容忍的。永乐十二年（1414年），朱棣率军亲征瓦剌，答里巴汗、马哈木、太平三者联合率军迎战，即为著名的“忽兰忽失温之战”，瓦剌大败，数千人被杀。
按说呢，被打败了就该老老实实地休养几年，等元气恢复了再打，可是马哈木偏偏不消停。这位老兄挨完揍后是越想越气，比较搞笑的是，他气的并不是朱棣，而是阿鲁台。他认为朱棣之所以揍自己，是因为阿鲁台挑拨他与明朝的关系，所以他决定找阿鲁台算账。
永乐十三年（1415年），也就是忽兰忽失温战后的第二年，马哈木率军攻打阿鲁台，大败，马哈木被阿鲁台所杀，他的儿子脱欢也被俘。杀仇人之身、俘虏其子，阿鲁台老兄可谓是走向了人生巅峰。然而不久之后，阿鲁台又将脱欢放回瓦剌。至于原因，说法众多，这里我就不深究了。
然后，就是脱欢的王子复仇记。说起来，他最大的助力还是朱棣。在忽兰忽失温猛揍瓦剌一顿之后，朱棣就有点儿后悔了。因为第二年马哈木就被阿鲁台干掉了，这打破了草原上的战略平衡。恰好此时，脱欢回到瓦剌，朱棣就于永乐十六年（1418年）正式册封其为顺宁王（第二任），算是官方确认了脱欢的地位。
脱欢认真总结了老爹失败的教训，他认为他爹之前多次“要求”朱棣揍阿鲁台的做法是错误的，这让朱棣产生了“被命令之感”。其实呢，只要瓦剌挨揍后装可怜，朱棣自然会对阿鲁台动手。于是，脱欢开始了装孙子之旅。
永乐十七至十九年（1419—1421年）间，阿鲁台两次攻打瓦剌，瓦剌均被击败，脱欢只是不断地向朱棣进贡、说明自己的惨状。看到脱欢一副惨兮兮的样子，朱棣也就放心了。之后，他将重点攻击目标转向鞑靼的阿鲁台。朱棣晚年，先后三次攻伐阿鲁台，最后一次甚至死在了出征的归途，这些征伐重创鞑靼。史载：“（朱棣）发兵尽收虏所弃牛羊驼马，焚其辎重。”
而朱棣前脚刚刚打完，脱欢后脚就跟着来了。史载：“阿鲁台今夏为瓦剌顺宁王脱欢等所败，掠其人口、马驼、牛羊殆尽，部落溃散无所。”
明朝与瓦剌的轮番军事打击，让阿鲁台苦不堪言。宣德六年（1431年），鞑靼的阿台汗、阿鲁台再次被瓦剌击败。史载：“阿鲁台与瓦剌脱欢战，阿鲁台败北，部曲离散，多于近边假息。”
三年后，阿鲁台被瓦剌军队所杀，脱欢控制了东蒙古。
这里，我先评价一下朱棣对蒙古人的策略。简单点儿说，不管对方是什么部族、什么立场，谁敢变强，朱棣就要把人家打成小强。在当时来看，这无疑是明朝的胜利。但是，朱棣这种只管杀、不管抚的策略，使得明朝在草原地区始终没有类似汉朝之西域都护府，唐朝之安西、北庭都护府这种半羁縻、半军管机构，处在权力真空状态。这就导致马哈木败亡后有阿鲁台，阿鲁台败亡后有脱欢，俗语叫“按下葫芦浮起瓢”。
朱棣在位时，问题倒不大，他又猛又能打，明朝此时也很强，谁敢冒头就揍谁。可是，当朱棣死后，他的大胖儿子（明仁宗）、病秧子孙子（明宣宗）和自私、腹黑、窝囊、卑鄙、无耻的曾孙子（明英宗），就没有朱棣的本事了，也就搞不定蒙古人。
另一方面，朱棣的行为在蒙古人看来是不可理喻的。蒙古人尊元朝后裔为大汗，朱棣揍他们；杀了大汗，朱棣揍他们；与明朝建立朝贡关系、接受明朝封号，朱棣揍他们；两个太师互相打，朱棣揍他们；甚至于曾经帮助朱棣靖难的朵颜三卫，也要挨揍。
所以，在蒙古人眼里，明朝是个不讲道理的邻居，是不可信任的。之后的有明一代，虽然明朝皇帝封了很多蒙古部族首领为“王”，但这种关系连羁縻统治都算不上，类似吐蕃与唐朝的关系。明朝中后期，长城沿线连年烽火，经常是前脚封赏、后脚开打，蒙古边患始终是困扰明朝统治者的大问题。
好啦，回头继续聊脱欢的崛起之路。在对外征伐的同时，脱欢还在瓦剌内部进行集权。朱棣病逝的当年，脱欢就把朱棣封的贤义王太平、安乐王把秃孛罗通通杀掉，尽收其部众。由于当时绰罗斯部在瓦剌内部并不占绝对优势，所以在干掉两大部首领后，脱欢决定从被他征服的鞑靼境内，迁徙一支忠于自己的部众，用来平衡瓦剌的内部局势。
他选择的这支部众，就是历来以雇佣军闻名的朵颜三卫（兀良哈部）。脱欢拉拢兀良哈部首领之一 乌噜克特穆尔 ，将自己的女儿嫁给了他，将他的部众西迁瓦剌，并赐该部名为“和硕特”。可是，把人家迁入瓦剌，就得给人家分地盘，而瓦剌各部的地盘都是固定的，分谁的人家也不愿意。
脱欢想了个损招。他把和硕特部安置在今天的乌鲁木齐周边，而在当时，这片地方是 亦力把里 （东察合台汗国）的地盘。所以，脱欢这一招实际上是借助东蒙古的力量去对抗东察合台汗国。此后，瓦剌的势力不断向南扩展，其统治重心逐渐由阿尔泰山南移至“伊犁—乌鲁木齐”一线。
在此期间，和硕特部的部分部众北上，进入萨彦岭山区，征服了此地的图瓦人，逐渐形成一个较为独立的部落。他们对外仍然自称“兀良哈”，清朝称之为 乌梁海 ，大名鼎鼎的 唐努乌梁海 即为其中一部。和硕特部的西迁对后世产生了深远影响，这个咱们后文再说。
综上，经过浩海达裕至脱欢这三代人的努力，绰罗斯家族完成了东、西蒙古的统一。
脱欢死后，他的儿子
也先
接班，瓦剌声势大振。此时的明朝皇帝是“北狩战神”明英宗朱祁镇。要说呢，起初明英宗还真没显示出“战神本色”，反而相当怀柔。史载：“朝使至瓦剌，也先等有所请乞，无不许”
。也就是人家要什么，明朝就给什么。
看到明朝这么大方，也先也没客气。正统十二年（1447年），他竟然一次性派出三千人去北京进贡，并虚报贡品数目，要求明朝按他给出的清单赏赐。明朝礼部官员清点贡品后，按照实际价值回馈瓦剌使团，只有也先要求金额的五分之一。也先大怒，决定对明朝开战。
随后的故事大家就耳熟能详了。正统十四年（1449年），也先率军在土木堡跟明军打了一仗，明军大败，明英宗被也先盛情且强制地带去草原“打猎”。之后，也先又带着明英宗到长城边上，挨个关口“叫门”，结果没搭理他的。也先气不过，带着军队去北京强行闯门，被于谦率军揍得灰头土脸，跑回了老家。
这一战，也先带着几万人在长城周边转悠了小半年，没抢到多少东西不说，还伤亡惨重，内部矛盾也由此激化。为了稳定内部，也先派人去明朝请求和亲，恢复互市，好淘换点儿生活必需品，被拒绝；他干脆把朱祁镇送回去，表达善意，明朝还是没有回应。
这种情况下，也先手下的部将、入股的部落首领纷纷质疑：跟着你出去打仗，就是为了抢点儿东西回来，仗打成这个样子，你要负主要领导责任！一个叫 阿剌 的贵族还表示：就你这水平也能当太师？我上我也行！
为了控制内部局势，加强中央集权，景泰四年（1453年），也先不顾自己不是黄金家族后裔的事实，强行称汗，是为“天圣大可汗”，建号“添元”。在也先看来，之前之所以有那么多反对的声音，是因为他不是大汗，现在他称汗了，反对的人自然就消停了。然而，这种幼稚的想法很快被证明是错误的。在称汗的第二年，也先就被上面那个“我上我也行”的阿剌刺杀了。
也先死后，绰罗斯氏族发生分裂，也先的两个儿子分割部众，各成一部。长子名为 博罗纳哈勒 ，成立了“杜尔伯特部”，向额尔齐斯河中上游迁徙；次子名为 额斯墨特达尔汉诺颜 ，成立了“准噶尔部”，向伊犁方向迁徙。绰罗斯氏的实力大为削弱，之前被脱欢兼并的土尔扈特部重新独立。这样，瓦剌就分成四部，即准噶尔、杜尔伯特、土尔扈特、和硕特。
此后，瓦剌的势力退出鞑靼，东、西蒙古再次分裂。瓦剌将开拓方向转向西边的哈萨克。双方的战争持续二百多年，史称“二百年战争”，争夺的核心是“七河地区”
。
在长期的战争中，准噶尔、土尔扈特损失了相当数量的部众。到明朝中后期，外来户和硕特部反而成为瓦剌内部最强大的部落，此时各部情况如下。
和硕特部，博尔济吉特氏，以乌鲁木齐为核心区域，沿额敏河两岸至乌鲁木齐游牧。
准噶尔部，绰罗斯氏，以伊犁为核心区域，在伊犁河流域游牧。
杜尔伯特部，绰罗斯氏，沿额尔齐斯河上游游牧。另有辉特小部，依附杜尔伯特部。
土尔扈特部，以塔尔巴哈台为核心区域，在其周边游牧。
四部之间无明显边界，实控地区犬牙交错。
从这会儿开始，我就不用“瓦剌”这个词了，蒙古人习惯称其为“四卫拉特”，清朝史料通常称其为“厄鲁特”，我们在后文就用“卫拉特”这个称呼，其实都是一回事。