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在讲述皇太极的其他举措之前，我有必要先说明一下“八旗制度”。说起八旗，很多人就会想到八旗子弟，就是那一群干吃国家粮食、游手好闲、无所事事的贵族成员。这种看法是有点儿片面的，事实上，八旗是一项以户籍管理为基础，综合行政、军事、生产等多方面内容的管理制度，其内容相当繁杂。
八旗最基础的组成单位是“丁”，也就是一个壮丁。每一个十六岁以上、符合条件的成年男子，会被单独编立为八旗的一个户口，户主就是丁。该户口下所有的人口、资产，被称为“旗下”；这个丁，就被称为“旗人”。但是，并不是所有人都有资格成为旗人。
万历四十三年（1615年），努尔哈赤正式建立八旗制度，“将收集众多之国人，尽行清点之，均匀排列，每三百丁编一牛录，牛录设额真一人。”
由上面这段史料可见，能够成为旗人的，只是“国人”，在当时其范围包括：一是未犯罪、犯法的建州、海西女真人；二是主动投靠、投降后金的其他女真、蒙古部落和明军。
总之，如果不是老努基本盘内的女真人，要想进八旗，就得有点儿立功表现。相对地，战败被俘、被掳掠、犯罪、犯法的各类人群，大部分就没有资格进入八旗。
“非国人”中，又分为两类。
一类是“民”，也就是民户。他们多是逃亡的明朝辽东军户和努尔哈赤四处征战时掳掠的平民，未做出过突出贡献但也没有犯罪、犯法。这些民众中的大部分人，就无法入八旗为丁。这里有两方面原因，一是因为他们没有立功表现，组织不接收；二是这些人大多是普通农民，不会骑马、射箭，兵源素质差。
当然，民也不是完全没有机会。努尔哈赤时期，就先后多次从民户中征召健壮者入八旗为丁，遴选比例不一，大致为二十选一，即组成了我在前章节讲过的专业火器部队。
另一类是“包衣”，这一类人我会在后文详解。
努尔哈赤时期规定：
（一）三百个旗下的丁，编为一“牛录”，你可以将这个单位理解为“营”，营长被称为“牛录额真”，汉语名为“佐领”
。
（二）再往上一层，就是“甲喇”，五牛录为一甲喇，你可以理解为“团”，团长被称为“甲喇额真”，汉语名为“参领”。
（三）再往上一层，就是“固山”，你可以理解为“师”，师长被称为“固山额真”，汉语名为“都统”。固山=旗，就是“正黄旗、镶黄旗”的那个“旗”。
需要说明的是，固山额真并不是旗主，旗主通常被称为“固山贝勒”或“管旗王爷”，两者的区别我会在下文解释。
综上，由小到大依次是：丁（壮丁）×300→佐领（营长）×5→参领（团长）×5→都统（师长）。
为了让大家有更直观的概念，我把这些官职与明朝的武官对应一下。
做个小注释，从地位上讲，明朝的总兵其实相当于“军区司令员”。但是，不同地区的总兵管辖的军队数量差异很大，从几千人到几万人不等，这里就不细究了。
由上可见，佐领是八旗的基础组织单位。通常来说，被编入同一佐领内的人群，大都是血缘相近、成分相似的。例如同一拨投降的明军，同一拨前来归附的蒙古、女真部落。
努尔哈赤时期投靠后金的，多是蒙古、女真的小部落和辽东军千户长、百户长这种级别的官员，他们手下的壮丁往往不足三百人，也就编不成一个完整的佐领。对这种情况，努尔哈赤或将几拨小势力挤在一个佐领下，或是直接建立一个不满编的佐领，这给八旗的管理带来诸多不便。
所以，皇太极接班后，将一佐领的满编人数从三百人降到二百人。之后，康熙帝又定为一百五十人，延为定制。这样，八旗下大部分佐领都可以做到满编且成分相对单一了。
当然，也有特例。如果前来投靠的人独立性很强，像雅克萨之战期间主动投降的俄国人，其壮丁数不足二百人，也可以为其单独设置“半分佐领”，也就是半个佐领，这也是一个独立的组织单位。入关前，八旗下有半分佐领二十八个。之后，随着这些半分佐领下的人口滋生，它们中的大部分成为完整佐领。至乾隆末年，半分佐领已减至六个。
“包衣”，满语全称为“包衣阿哈”。其中，包衣的意思为“家里的”，阿哈的意思为“奴仆”，合起来就是“家奴”，通常简称为包衣或阿哈，汉译为奴仆或奴才。
包衣有两大来源。
清军入关前，包衣主要是犯罪、战败的八旗官员及其家属，被罚没为奴，这些人被编入“辛者库牛录”。“辛者库”的意思为“食斗米口粮的奴仆”。这种牛录虽然也在八旗之内，但并不享受旗人待遇。他们是八旗最底层人群，没有人身自由，大部分人终身都要为皇室或王府从事各种劳役。可以这么说，这些人就是现在大部分人印象中的那种“包衣”，即奴隶。
清军入关后，因京畿地区百姓的“投充”，包衣群体再次扩大，其地位也发生变化。关于这一点，我会在后面章节详解。
并不是所有旗人都需要当兵。可以这么理解，旗下所有壮丁是八旗兵的兵源备选池，需要多少军队，就按照相应的比例抽取。
努尔哈赤最初对明用兵那会儿，八旗全员皆兵，凡是编入八旗的壮丁、包衣，绝大多数都要上阵。这也是萨尔浒之战时，努尔哈赤能够凑出六万军队的原因。萨尔浒之战后，努尔哈赤发现明军的战斗力并不太强，没必要进行总动员；且后金占据的地盘越来越大，后方需要留人防守，所以部分旗下壮丁就不再出征了。例如天命七年，努尔哈赤出征广宁，每牛录下三百人，只征召一百人出征、五十人留守。
皇太极接班后，继续平衡战争与生产的关系，他从丁中按比例选取一部分人当兵，作为八旗的常备军。崇德六年（1641年），皇太极规定：“每牛录满洲三人中许一人披甲，以六十名为常数。其中或多或少，务于三人中选一人。他牛录甲虽有余，亦不许补不足。”
这里先解释一下“披甲”。八旗壮丁中被抽去当兵的人，称之为“披甲”。想要披甲，必须满足条件且通过一系列考试。披甲的基础条件是年满十六岁，考试内容是马战、步战、射箭，全部通过后，就可以披甲了。上文中皇太极规定的抽甲比例，相当于三抽一，并设定了每佐领披甲的上限，即为六十人。
当然，特殊情况下，抽甲的比例可以提高。像多尔衮率清军入关时，就带走了三分之二的满洲、蒙古兵，这个抽甲的比例就相当于三抽二。
看到这里，很多人可能会说，被抽中的“甲”还真是倒霉，要是不被抽中，不就可以领着钱粮上街遛鸟了嘛？
想得美！
这里就要说明一下旗人的工资待遇了。只要是旗人，国家就会按照你的爵位和官职分配给你定额的土地，大部分情况下不需要缴纳国家规定的赋税。清军入关后规定：一个普通旗下壮丁分配的土地为三十六亩，这在当时相当于一户普通农民的耕地面积，远达不到地主、富农的层次。
如果你属于披甲行列，那么每月你还可以领到饷银和禄米，不同兵种数量不同。饷银每月从一两到四两不等，禄米每年从一石六斗到二十四石四斗不等。以上这些数字，你可以理解为“小康生活水平”，大部分八旗披甲士兵，没有嫖、赌等不良嗜好，养活一个全职太太和一两个子女是没有问题的。
由上可见，披甲者其实就是职业军人，在中世纪的欧洲，他们有一个相当高大上的称呼——“骑士”。
比较一下：两者都出身平民阶层；两者都是专职军人；两者都要经过严格训练、层层选拔；两者都有全套甲胄；两者都有一小块封地（庄园）；两者都要效忠于国王（皇帝）或领主（旗主）。这么看，这些披甲之人就很洋气了。
八旗中还有一类人，他们没有爵位、官职也不披甲，但是依然可以领到银子和禄米。这类人在十岁左右时，每月就可以领二两银子；二十岁开始，每月领三两银子，每年给米二十一石一斗，妥妥的小康水平。说到这儿，很多朋友可能就会双眼放光，不打仗、干领钱，到哪找这样的好事呢？
不好意思，人家姓“爱新觉罗”。换句话说，人家是宗室。
这些老努和他兄弟们的后代，有很多人没有爵位，也没有本事谋得一官半职，也没有本事当兵，就只好每月领这点儿工资了。这大概是封建王朝中宗室的“低保”级别待遇了。
如果你既不是宗室也不披甲还没有爵位、官职，那就不好意思了，自谋生计吧。其实，这种旗人跟普通民户的差别并不大，只是自带三十多亩不能买卖的自留地罢了。
正是这种“不当差不发饷”的政策，激励旗下壮丁踊跃参军。虽然打仗这种事情的风险很高，但是也有很大概率获得高收益。例如你在战争中砍了人头、招降碉堡、第一个爬上城楼等，都是有赏赐的，有的给钱，有的直接封爵位。清朝前期还规定，如果你所在的军队打败了抵抗的敌军（主动投降的不算），那么对方军中的俘虏、财物等，就由你这支军队分配。即便是你战死了，国家也会给你的家属发放高额抚恤金。
士兵们待遇优厚，这样就吃得好、穿得好，身体就壮，就有时间健身、练习射箭、演习火器，打起仗来就没有后顾之忧，不需要担心自己死了亲属没人管，这就进一步激发了他们的主观能动性。
相对地，如果打了败仗，处罚也很严厉，清朝军法是中国古代史上最严厉的。清朝中前期的几个皇帝，除了康熙比较好说话，其他几位对于失地、败阵、被俘的将领，处理意见高度一致——斩！而且杀起来一视同仁，不论你是什么级别的官职、爵位，大学士可以杀、亲王可以杀、宗室更可以杀。此外，战败将领的家属也可能受到牵连，即没入上文所说的辛者库牛录为奴。
所以，战争的胜负对八旗官兵而言是有直接利害关系的，这种体制，将他们牢牢地绑在了帝国的战车上。