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在万历皇帝、李成梁、收税太监、抚顺军官、佟氏家族或主观或客观的大力“支持”下，在努尔哈赤三十余年的不懈征伐后，他有了地盘、金钱、劳动力和强大的军队。
万历四十四年（1616年）正月初一，也就是万历皇帝将建州女真进贡人数限制为十五人后的第二年元旦
，努尔哈赤在赫图阿拉称“列国沾恩明皇帝”，又作“抚育诸国英明汗”，建国号“大金”，史称“后金”
，定年号为“天命”
[10]
。
不管是大汗还是皇帝，老努算是正式自立门户。这一年，他已经五十八岁，再拖，这辈子可能就没机会与明朝一战了。
那就打吧！
由于内战并非本书讲述的重点，所以这里我只简单说一下。
万历四十六年（天命三年，1618年）四月，努尔哈赤率军攻打抚顺，抚顺游击将军李永芳、中军赵一鹤开城投降，佟养真、佟养性兄弟也一并归附。进攻抚顺的同时，后金军还攻占了抚顺周边的东州堡、马根丹堡等115座台堡。明军总兵张承荫率军救援，后金军于抚顺城东大败援军，追杀四十里，杀明朝各级军官五十余人，三千援军几乎全军覆没。三个月后，努尔哈赤又率军强攻清河，破城后，杀明军六千四百余人。
这两战，后金掳掠人畜三十万，招降明军一千余户，缴获战马九千匹，盔甲七千副，火器、武器、器械不计其数。
这就开始滚雪球了。
努尔哈赤攻击抚顺、清河的举动，引来了明军的反击。万历皇帝决定联合努尔哈赤的世仇叶赫部和朝鲜，共同出兵，剿灭建州。一直以来，此战都被当作以少胜多、以弱胜强的经典案例，即后金军人数少，战胜了人数更多的明军，但其实此战是典型的多打少、强打弱。
万历四十六年（天命三年，1618年）七月，兵部尚书黄嘉善上疏万历皇帝，汇报征伐建州女真的兵力调配情况：“辽东全镇额兵不过六万，除城堡、驿站、差拔外，实在仅二万余，又各有防守之责。今合蓟镇援兵仅三万余，选调宣（府）、大（同）、山西、延（绥）、宁（夏）、甘（肃）、固（原）七镇兵马一万六千，蓟镇各营路兵丁数千，及辽镇召募新兵二万，通共未满八万。”
翻译一下黄嘉善汇报的内容：虽然辽东军的兵额有六万，但可调动的兵力只有两万多，还不能全部都用，因为他们也各有防守之责。加上河北镇援兵才三万多，此外还有调来山西、陕西、甘肃等处援兵共一万六千，辽东军新兵两万，还有杂七杂八的军队几千人，以上合计也不到八万人。
考虑到兵力不足，黄嘉善就令从四川赶来的刘綎征调西南土司
兵二万人参战，但刘綎实际只带来了汉人土司兵9829人。
以上满打满算，不过九万人。
然而，这些军队并未全部出关，江西道御史薛贞上疏万历皇帝称：“调到援兵皆伏地哀号，不愿出关。”
根据明军统帅杨镐的统计，出关作战的明军只有七万人。七万明军加上叶赫部残军和朝鲜军队，明军的实际参战兵力也就九万人左右。
努尔哈赤这边，在这个时点，后金共有二百三十一个牛录，一牛录满编为三百壮丁，但是很多做不到满编，能上阵的壮丁大概有六万人。这么比起来，好像还是明军多一些。但是，有两个情况一直以来被大众所忽略。
第一，明军兵分四路，但有一路压根没有参战，这一路就是李如柏（李成梁的儿子）率领的中路右翼军（自清河出发）。李如柏的军队是辽东军精锐，其行军路程最短，距后金大本营赫图阿拉最近。但是，他刚出明朝实控地界，就掉头回师，这样明军的参战兵力就少了四分之一。
没有证据，我也不好妄下定论，但是结合前文所说的辽东军与努尔哈赤的关系，其实也不难明白。
第二，努尔哈赤在抚顺之战中掳掠人畜三十万，加上之前收容的逃亡军户，使得后金军有大量的后勤劳动力负责保障作战。辽东巡抚周永春就曾在战前向万历汇报：后金军骁勇惯战者约有五六万，掳掠的汉人民兵亦有二三万。
更何况，后金军在过去几十年中一直在打仗，是百战精锐；而明军来源复杂，有临时招募的新兵、西南土司兵和其他卫所的援军，有些甲胄不齐，有些未经训练，很多人第一次上战场。
这么一对比，孰强孰弱就一目了然。人数、士兵素质、指挥官素质都不占优，明军要是能打得赢那就见鬼了。
此战，明军“文武将吏前后死者三百一十余人，军士四万五千八百余人，亡失马驼甲仗无算”
。更重要的是，作战明军的两万多件火器和弹药，几乎都扔在了战场上。努尔哈赤又发了一笔大财，雪球越滚越大。
萨尔浒之战对于辽东军的影响，类似土木堡之战对建州女真的影响。辽东军中、下层军官，是一个个活生生的人。他们亲历过死太监高淮的敲诈勒索，也没少受上头高官的盘剥，很多人还是李成梁迁移宽甸六堡的受害者，他们早就对明朝心怀不满。之前他们之所以没有反抗，是因为没有猛人领头，担心反抗之后被消灭。现在，努尔哈赤打败了明朝大军，主动投降老努的李永芳、佟养性受到优待。这时，“保家卫国”这个概念对他们而言就太过奢侈了。
万历四十七年（天命四年，1619年）六月，努尔哈赤率兵攻打开原，辽东军千总金玉和、王一屏、戴集宾、白奇策等人投降。此战明军死伤万余人，后金军“驻三日，其俘虏财物，收之不尽，军马驮之不完，乃以所获之驴骡马匹驮运，以牛车装载，仍有所余”
。
天启元年（天命六年，1621年）三月，努尔哈赤率军攻打沈阳。城内蒙古饥民打开城门，放后金军入城，明军大败，辽东军精锐尽失。紧接着，努尔哈赤率军攻打辽阳，此地为明朝辽东都司驻地，相当于省会。
简单点儿说，辽东经略袁应泰被之前发生的“开城门事件”搞怕了，率军出城作战，但野战失利，又变成了守城战。这时，辽阳城的小西门莫名其妙地发生了火药爆炸，既而引发大火，明军守城部队陷入混乱。后金军趁机入城，袁应泰自尽殉国，城内一万余件各型火器均落入后金军手中。
之后，后金军乘胜攻下金州、复州、海州、盖州等七十余座城池，尽占辽河以东之地。
天启二年（天命七年，1622年）初，努尔哈赤率兵攻打广宁。游击将军孙得功出城投降，为后金军引路；守城门的明军守备石廷柱打开城门，放后金军入城。与这二位仁兄一起投降的还有守备张士彦、黄进，千总郎绍贞、鲁国志、石天柱。
在努尔哈赤攻打辽河诸城堡的过程中，还有如下仁兄投降。
参将：刘世勋；
游击将军：罗方言，何世延，闫印；
都司：金砺、刘式章，李维龙，王有功，陈尚智；
备御：朱世勋，黄宗鲁；
中军：王志高；
守堡：闵云龙，俞鸿渐，郑登，崔进忠，李诗，徐镇静，郑维翰，臧国祚，周元勋，王国泰。
人心散了，队伍就不好带了。
以上战争，我称之为努尔哈赤的“立业五大战”。这五战中，后金掳掠人口六至八万户，占领辽河以东地区，杀伤明军十万余人，扒死人盔甲、缴获库存盔甲以十万计，缴获各型火器两万余件，可谓是赚得盆满钵满。
然而，以上这些还只是硬实力的收获。在这个过程中，约一万名辽东军中、下层军官和士兵投降后金。这是辽东军第一次大规模投降后金（清朝），后面还会有三次，这一次他们的统一特征如下。
第一，级别较低，官职最高的也就是参将，相当于现在的团长，大部分是营长、连长级别。
第二，投降后大都得到妥善安置，相当大比例受到重用。最重要的两个人，佟养性、李永芳分别被授予总兵、副将（副总兵）的官职。努尔哈赤还把自己的孙女嫁给了李永芳，你要知道，他俩可以说是同辈人……
这也从侧面说明，他俩之前的交情就很不一般。
与李永芳一起投降的一千户部众，努尔哈赤安排如下：“给以马、牛、奴仆、衣服、被褥、粮食等。又给牛一千头，以供食用。每户分给大母猪二口、犬四条、鸭五只、鸡十只，以供饲养，并给与器皿等一应物件。仍依明制，设大小官员，著交其原主游击李永芳管辖。”
其他投降的将官，虽然在努尔哈赤当政时期不像李、佟二人那般受重视，但之后也大都飞黄腾达。
金玉和投降前相当于连长，投降后官至正黄旗汉军副都统。石廷柱投降前相当于营长，投降后因功累进至镶红旗汉军都统，授爵位三等伯，以太子太保致仕，他的曾孙女还嫁给了康熙帝的太子胤礽；金砺投降前相当于营长，投降后因功累进至陕西四川总督，加太子太保致仕。
这些人成建制地投降，给努尔哈赤带去的并不仅仅是军队、武器和盔甲，还有明军的火器战法和工匠手艺。老努对主动投降的明朝官兵高度重视，军官、士兵均被编入八旗，是后来汉军旗的第一批主力。
[10] 努尔哈赤时期明朝与后金的年号对应关系如下表。
